Secondo la teoria della tettonica a zolle, i continenti non sono rigidamente fissati alla superficie della Terra. Queste enormi masse terrestri, chiamate piastre, cambiano gradualmente posizione l'una rispetto all'altra mentre scivolano sul materiale sottostante. Di conseguenza, la mappa della superficie terrestre cambia costantemente nel corso dei tempi geologici. Alcune delle prove più persuasive per questa teoria provengono dalla distribuzione di fossili.
The Fossil Record

I fossili sono le tracce conservate di animali o piante che si trovano all'interno della roccia. Sono utili per la datazione di materiale geologico, perché indicano quali specie erano vive al momento della formazione della roccia. La distribuzione geografica dei fossili è anche utile per capire come le diverse specie si sono diffuse e si sono evolute nel tempo. Tuttavia, ci sono alcune anomalie in questa distribuzione che i primi geologi avevano difficoltà a spiegare.
Continenti diversi, stessi fossili

Il problema di base è che a volte le stesse specie fossili possono essere trovate in aree geografiche ampiamente separate. Un esempio è un rettile spento chiamato Mesosaurus, che fiorì 275 milioni di anni fa. Questo fossile si trova in due aree localizzate, nell'Africa meridionale e vicino alla punta meridionale del Sud America. Oggi, queste aree sono separate da quasi 5.000 miglia di Oceano Atlantico. Sebbene il Mesosaurus fosse una creatura che abita nel mare, abitava in acque costiere poco profonde ed era improbabile che avesse attraversato una così vasta distesa di oceano.
Teoria di Wegener

All'inizio del 20 ° secolo, un geologo tedesco di nome Alfred Wegener propose la sua teoria della deriva dei continenti, che era un precursore della moderna teoria della tettonica a zolle. Basandosi sulla somiglianza dei fossili in Africa e in Sud America, ha proposto di unire questi due continenti e che l'Oceano Atlantico si è aperto tra loro dopo la formazione dei fossili. Questa teoria ha anche spiegato l'apparente "adattamento del puzzle" dei due continenti, che era stato osservato fin dalla loro prima mappatura.
Altre prove fossili

Oltre a collegare l'Africa al Sud America, la distribuzione dei fossili suggerisce che altri continenti erano un tempo contigui tra loro. Ad esempio la pianta di felce Glossopteris, che fiorì quasi 300 milioni di anni fa, si trova in Antartide, Australia e India, Africa e Sud America. Ciò indica che Glossopteris visse in un'epoca in cui tutti questi continenti erano uniti in un unico supercontinente, che i geologi chiamano Pangea.