Gli agenti atmosferici si verificano quando l'aspetto o la trama di un oggetto (generalmente roccia) viene consumato dall'esposizione all'atmosfera. Ciò può verificarsi a causa della decomposizione chimica o della disintegrazione fisica. Mentre gli agenti atmosferici di solito si verificano sulla superficie terrestre, può anche accadere molto al di sotto, dove, per esempio, le acque sotterranee percolano attraverso le fratture nel substrato roccioso. È importante notare che, per la presenza di agenti atmosferici piuttosto che per l'erosione, l'oggetto su cui si deve agire deve rimanere fermo. Mentre ci sono molte cause di alterazione causata dagli agenti atmosferici, ce ne sono quattro che sono di gran lunga le più comuni.

Alterazione del gelo

Il gelo si verifica in presenza di acqua, in particolare nelle zone in cui la temperatura è vicina il punto di congelamento dell'acqua. L'acqua si congela a 32 gradi Fahrenheit o 0 gradi Celsius. Questo è particolarmente comune nelle aree alpine e ai bordi dei ghiacciai. Quando l'acqua si ghiaccia, si espande, quindi quando l'acqua liquida filtra in una fessura nella roccia o nel suolo e si congela, la sua espansione può causare crepe più profonde nella roccia e infine spezzare i pezzi.

Stress termico

Lo stress termico si verifica quando il calore assorbito dall'aria circostante provoca l'espansione di una roccia. Questa espansione e la successiva contrazione quando la roccia alla fine si raffredda, può far sì che i fogli sottili dello strato esterno della roccia si staccino. Mentre i cambiamenti di temperatura sono il principale fattore di resistenza agli agenti atmosferici, anche l'umidità può giocare un ruolo. Questo processo si trova spesso nelle aree desertiche, dove le temperature variano considerevolmente tra giorno e notte.

Salt Wedging

Come il gelo, l'usura del sale è causata dall'acqua. L'acqua può entrare nella roccia in molti modi. I modi comuni sono la fornitura di acqua sotterranea, attraverso l'azione delle onde di acqua salata lungo una costa rocciosa, o verso il basso attraverso le piogge tradizionali. A differenza del gelo, in questo caso l'acqua evapora, lasciando il sale, che alla fine si trasforma in cristalli. I cristalli in crescita possono esercitare una pressione sulla roccia che alla fine la spezza.

Gli agenti atmosferici biologici

Quando le piante e gli animali sopravvivono alle rocce, il processo si chiama corrosione biologica. Gli agenti atmosferici biologici si verificano quando le piante rompono le rocce con le radici, facendo leva sulla roccia. Quando si scavano animali, come tassi, talpe e conigli, scavare nelle rocce in cerca di un riparo o di cibo, questo è considerato anche il degrado biologico.