Il fenomeno della deriva dei continenti, lo spostamento di grandi masse terrestri su milioni di anni, è causato dal movimento delle formazioni di placche nella crosta terrestre. La crosta, che è lo strato esterno relativamente sottile della Terra, non si muove da sola; piuttosto, cavalca in cima agli strati inferiori che forniscono l'energia per il movimento.

Informazioni sulle placche continentali

Se osservi attentamente le linee costiere dei continenti, noterai che sembrano adattarsi insieme come pezzi di un puzzle; ad esempio, la costa orientale del Sud America corrisponde al profilo della costa occidentale dell'Africa. Sulla base di osservazioni come questa, all'inizio del XX secolo il geofisico tedesco Alfred Wegener propose che tutti i continenti appartenessero a un unico continente originario che chiamò "Pangea", una parola che significa "tutte le terre". Credeva che Pangea si fosse rotta eoni fa , creando i continenti come sono conosciuti oggi. Dopo molte ulteriori indagini, la comunità scientifica ha scoperto che la crosta terrestre è rotta in aree importanti chiamate placche tettoniche e che i loro movimenti erano responsabili della deriva dei continenti.

Crosta e piastre

La crosta è lo strato esterno solido della Terra che si estende dalla superficie fino a circa 100 km (60 miglia). È la patria di tutti gli esseri viventi conosciuti e ha caratteristiche familiari come montagne, pianure, oceani e laghi. La crosta è costituita in gran parte da elementi più leggeri come il silicio e l'ossigeno con tracce di metalli e altre sostanze. Poiché la crosta è leggera, solida e relativamente sottile, è fragile e soggetta a screpolature. Le forze attive sotto la crosta hanno agito per tirare e spingere contro il materiale roccioso esterno, alla fine separandolo in piastre su cui riposano gli oceani ei continenti. Queste forze sono ancora molto attive e sono la causa principale dei terremoti.

Mantle

Appena sotto la crosta terrestre si trova una zona chiamata mantello, uno strato di circa 2.900 km (1.800 miglia) di spessore. Il mantello è più denso della crosta, avendo più elementi metallici come ferro, calcio e magnesio; a 1.000 gradi Celsius (1.800 gradi Fahrenheit) è anche abbastanza caldo da rimanere un solido morbido che scorre sotto pressione. Le correnti di materiale si agitano attraverso il mantello, mescolandolo lentamente come un cucchiaio nel denso budino. Le correnti seguono le leggi della convezione del calore, salendo dove il materiale è caldo e affondando dove è più freddo. I movimenti nel mantello portano le placche tettoniche della crosta su cui è montato.

Core

Il nucleo della Terra è composto in gran parte da ferro e nichel ed è composto da due parti: un nucleo esterno liquido e nucleo interno solido. Insieme, le due parti sono spesse 5.200 km (3.230 miglia). La temperatura del nucleo è di 4.300 gradi Celsius (7.800 gradi Fahrenheit), generando il calore che riscalda il mantello sopra di esso.