L'oro è stato per secoli un componente popolare e prezioso della gioielleria. L'oro è resistente ai solventi, non si ossida ed è incredibilmente malleabile, quindi può essere modellato con relativa facilità. Sebbene il suo prezzo oscilli, l'oro vende regolarmente per oltre $ 1.000 l'oncia. Le pepite d'oro sono popolari tra i collezionisti ma sono rare; la maggior parte dell'oro si trova sotto forma di piccole particelle sepolte nel minerale d'oro. L'estrazione di solo un'oncia d'oro dal minerale può provocare 20 tonnellate di rifiuti solidi e una significativa contaminazione da mercurio e cianuro, secondo gli Earthworks.
Contaminazione dell'acqua
L'oro può essere trovato scorrendo nei fiumi ; l'oro pesante rimarrà nella padella, mentre le rocce più leggere e i minerali svaniranno. Questa forma su piccola scala dell'estrazione dell'oro ha scarso effetto sul corpo idrico, ma la pratica su vasta scala dell'estrazione dell'oro dal minerale può avere enormi effetti negativi sulla qualità dell'acqua. L'oro si trova tipicamente nel minerale e nei sedimenti che contengono tossine come il mercurio. Quando i fiumi vengono dragati per estrarre i grandi giacimenti d'oro, queste tossine fluttuano a valle ed entrano nella rete alimentare, come hanno fatto nel fiume South Yuba in California, secondo l'US Geological Survey.
Acqua potabile avvelenata
La contaminazione dell'acqua influisce negativamente non solo sulle popolazioni selvatiche ma anche sulle popolazioni umane. Due miniere d'oro a cielo aperto nel Montana hanno chiuso nel 1998, ma continuano a costare milioni di dollari ai contribuenti statali per gli sforzi di bonifica e di trattamento delle acque. Il cianuro usato in queste miniere per lisciviare l'oro dal minerale ha provocato livelli così elevati di inquinamento che le persone non possono usare le risorse idriche nelle vicinanze fino a quando non sono stati sottoposti a trattamenti e purificazioni estesi e costosi. Il Dipartimento della Qualità Ambientale del Montana si aspetta che gli sforzi di bonifica nelle ex miniere continuino indefinitamente.
La distruzione degli habitat
La maggior parte delle forme di estrazione dell'oro implicano lo spostamento di enormi quantità di suolo e roccia, che possono essere dannosi per il habitat della fauna selvatica circostante. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti stima che lo sviluppo di una miniera di oro e rame proposta nella baia di Bristol, in Alaska, distruggerebbe almeno 24 miglia di torrenti che sostengono la più grande pesca al mondo di salmone sockeye. Migliaia di acri di zone umide e stagni sarebbero anche distrutti dalle operazioni quotidiane proposte dalla miniera. Le comunità locali dipendono fortemente da questa attività di pesca e sarebbero interessate dalla distruzione di questo habitat.
Rischi e incidenti
Le operazioni regolari nelle miniere d'oro influiscono negativamente sull'ambiente in diversi modi. Ad esempio, il funzionamento di grandi apparecchiature minerarie richiede carburante e comporta l'emissione di gas a effetto serra. Tuttavia, potenziali incidenti e fughe di mine rappresentano una minaccia ancora maggiore per le risorse idriche e terrestri circostanti. Gli sterili contaminati, o il minerale di scarto, devono essere riposti dietro una diga; il fallimento di una tale struttura comporterebbe il diffuso rilascio di tossine. Le miniere devono utilizzare impianti di trattamento delle acque reflue per rimuovere il cianuro, il mercurio e altre tossine dall'acqua usata per l'estrazione e un guasto dell'impianto di trattamento potrebbe anche provocare una contaminazione catastrofica del paesaggio circostante.
