Tutta la vita sulla Terra deve sostenersi producendo o consumando energia. Molti organismi come le piante e le alghe producono energia, ma le parti successive della catena alimentare coinvolgono consumatori che si sottopongono a un processo di respirazione cellulare per abbattere l'energia proveniente dai precedenti produttori.

Respirazione cellulare

La respirazione cellulare è un tipo di metabolismo negli organismi viventi che rilascia energia nella cellula. Si dice che queste reazioni siano cataboliche, il che significa che sono un insieme di percorsi che richiedono che molecole più grandi siano scomposte in unità molecolari più piccole, in modo da produrre l'ATP. L'ATP fornisce energia in tutto l'organismo.

Eterotrofi

Un altro modo di pensarci è che questi tipi di organismi sono eterotrofi, il che significa che non possono produrre il proprio cibo. Gli autotrofi come le piante, le alghe e molti organismi unicellulari possono produrre il proprio cibo, utilizzando l'energia del sole per produrre zuccheri nel processo fotosintetico. In altre parole, gli eterotrofi rompono le molecole invece di costruirle. La respirazione è solo un modo per realizzare questo.

Respirazione Aerobica

La respirazione aerobica, che è la respirazione che richiede ossigeno, è utilizzata da alcuni eucarioti. Un eucariota è un organismo che contiene organelli all'interno delle sue cellule. Questi organelli sono in grado di sfruttare percorsi metabolici più complessi che richiedono ossigeno per produrre maggiori quantità di energia. Alcuni eucarioti come le piante usano invece la fotosintesi, ma tutti gli animali sono eucarioti che utilizzano la respirazione aerobica.

Respirazione anaerobica

Un altro tipo di respirazione è la respirazione anaerobica. Questo è un processo più semplificato rispetto alla respirazione aerobica e utilizza un composto inorganico al posto dell'ossigeno. Tuttavia, non può produrre abbastanza energia, quindi si trova principalmente nei procarioti, o organismi privi di organelli, come i batteri.

Fermentazione

La fermentazione è un processo simile che rompe lo zucchero in carbonio diossido e etanolo o talvolta anche acido lattico (che è un acido spesso metabolizzato nelle cellule muscolari invece che nell'ossigeno, manifestandosi come sensazione di bruciore una volta che il lavoro comincia a superare la produzione di energia). Funghi come il lievito utilizzano la fermentazione per la produzione di energia.