La superficie terrestre è divisa in circa una dozzina di pezzi rigidi, composti da otto placche tettoniche maggiori e diverse minori. Queste piastre sono uno dei due tipi principali: piastre oceaniche o piastre continentali. Mentre questi due tipi di piatti condividono molto in comune, ci sono una serie di differenze chiave che differenziano i due e influenzano i ritmi tettonici che aiutano a definire i processi geologici fondamentali del nostro pianeta.
Differenze nel processo formativo
Le placche oceaniche sono formate da bordi divergenti delle placche. Queste zone, situate lungo le dorsali medio oceaniche, rappresentano aree in cui il magma in crescita crea nuova crosta oceanica. Mentre la lava scorre da queste creste vulcaniche, si raffredda rapidamente, formando una roccia ignea extrusive. Le placche continentali, nel frattempo, sono formate principalmente da confini di piastre convergenti. Queste zone rappresentano aree in cui le placche oceaniche si scontrano e precipitano sotto le placche continentali - un processo chiamato subduzione. Come sottotitoli di piastre oceaniche, si fondono per formare il magma. Questo magma si raffredda per milioni di anni, producendo rocce ignee intrusive e nuova crosta continentale.
Differenze nella composizione
Le placche oceaniche sono di natura mafica, composte da roccia basaltica e il suo equivalente a grana grossa, gabbro, entrambi ricchi di ferro, magnesio e calcio. Al contrario, le placche continentali sono di natura felsica, dominate dalla roccia granitica con la sua abbondante silice, alluminio, sodio e potassio. Le rocce metamorfiche e sedimentarie aiutano anche a costruire la crosta continentale, molto più variamente geologicamente rispetto alla sua controparte oceanica.
Differenze nella densità
A causa dei loro pesanti elementi ferromagnetici, le placche oceaniche sono molto più dense delle placche continentali. La densità media delle placche oceaniche è di circa 200 libbre per piede cubico, mentre la crosta continentale varia tra circa 162 e 172 libbre per piede cubo. Questa differenza di densità relativa fa sì che le placche oceaniche si sottomettano sotto le placche continentali più galleggianti. Ciò consente anche alle placche oceaniche più dense di affondare ulteriormente nell'asenosfera fluida, causandole di trovarsi sotto il livello del mare. Al contrario, le placche continentali più galleggianti galleggiano più in alto, risultando in terra asciutta.
Differenze nell'età
Le placche oceaniche e continentali differiscono radicalmente nell'età a causa dei processi tettonici. I confini divergenti delle placche rinnovano continuamente le placche oceaniche mentre le zone di subduzione dei confini convergenti le riciclano continuamente. Di conseguenza, le più antiche rocce oceaniche hanno meno di 200 milioni di anni. Al contrario, le placche continentali impiegano molto tempo a formarsi, ma vengono raramente distrutte. Gran parte della crosta continentale supera 1 miliardo di anni, e le sue rocce più antiche possono avere 4 miliardi di anni.
Differenze di gamma e di spessore
Le placche oceaniche coprono circa il 71% della Terra superficie, mentre le piastre continentali coprono il 29 percento. Mentre le placche oceaniche coprono un'area molto più ampia, sono molto più sottili della crosta continentale. Nonostante la loro maggiore densità, le placche oceaniche hanno uno spessore medio di circa quattro o cinque miglia, contro una media di 25 miglia per le placche continentali; sotto le principali catene montuose, la crosta continentale può raggiungere quasi 50 miglia di spessore. La combinazione della rispettiva area e dello spessore medio significa che esiste effettivamente il doppio di roccia continentale rispetto alla roccia oceanica.
