Quando Charles Darwin salì a bordo della nave HMS Beagle nel dicembre 1831, non avrebbe mai immaginato che ciò che aveva scoperto durante il suo viaggio avrebbe rivoluzionato il mondo scientifico. Il viaggio di quasi cinque anni produsse abbondanti quantità di ricerche, esemplari e note che Darwin avrebbe successivamente compilato nella sua teoria dell'evoluzione per selezione naturale. Darwin si unì all'equipaggio come naturalista della nave, ma le sue osservazioni su fringuelli e tartarughe avrebbero prodotto una delle teorie fondamentali della biologia.
Concorso per risorse

Risorse come cibo, spazio e luce sono limitate in ogni comunità. Poiché gli organismi hanno bisogno di queste cose per sopravvivere, gli individui devono competere tra loro per questi oggetti limitati. Le persone con tratti che sfruttano al meglio queste risorse cresceranno, prospereranno, si accoppieranno e si riprodurranno. Diventando più grandi e più forti degli altri, gli individui avvantaggiati vivono vite lunghe e sane, piene di molte opportunità di accoppiamento.
Variazioni tra gli individui

Ogni individuo all'interno di una specie è diverso; non esistono due individui con gli stessi geni a meno che non siano gemelli o cloni. Gli individui differiscono l'uno dall'altro per aspetto, fisiologia e comportamento. A meno che tu non sia un gemello identico, nessun altro sulla Terra condivide esattamente le stesse caratteristiche e i tuoi stessi geni.
Differenze di sopravvivenza

Non tutti gli individui in una popolazione hanno la stessa quantità di successo nel loro ambiente. Gli individui le cui caratteristiche li adattano meglio a un determinato ambiente avranno maggiori possibilità di sopravvivere e trasmettere i propri geni. In un lontano passato, quelle giraffe che possedevano il collo più lungo potevano raggiungere le foglie più alte degli alberi. Raggiungendo questi rami più alti, queste giraffe erano meglio attrezzate per sfruttare una maggiore varietà e numero di fonti alimentari. Queste giraffe dal collo più lungo avrebbero un vantaggio in termini di sopravvivenza rispetto ai loro amici dal collo più corto e avrebbero prodotto più prole. Questo concetto è spesso definito come "sopravvivenza del più adatto", dove fitness significa successo riproduttivo.
Le variazioni sono ereditate

Poiché le differenze tra gli individui all'interno di una specie sono presenti nei geni stessi, le differenze sono tramandata di generazione in generazione. Gli individui che possiedono caratteristiche, come il lungo collo della giraffa, che danno loro un vantaggio di sopravvivenza rispetto agli altri nella popolazione, si riprodurranno di più. Un tasso riproduttivo maggiore significa che quegli individui passeranno i loro geni a una percentuale maggiore della popolazione. Questi geni vantaggiosi rappresenteranno quindi una porzione maggiore delle generazioni successive. Nel tempo, i geni vantaggiosi saranno presenti nella maggior parte della popolazione.
Successo riproduttivo

Molti organismi investono molto tempo e sforzi per rendersi attraenti per il sesso opposto. La linea di fondo di un investimento così grande è che più un individuo è attraente per il sesso opposto, maggiori sono le opportunità di riproduzione. Maggiori possibilità di riproduzione significano che i geni di un individuo saranno ben rappresentati nelle generazioni future. In alcune società animali come le popolazioni di foche elefanti, alcuni maschi non hanno mai la possibilità di accoppiarsi. Solo il maschio alfa, la testa della mandria, si accoppia. L'obiettivo finale della lotta di un organismo per trovare i compagni è il successo riproduttivo, che si riferisce al numero di figli che un individuo contribuisce alla generazione successiva; quindi maggiori sono le opportunità che un individuo ha, maggiore sarà la prole che probabilmente contribuirà alla generazione successiva. La teoria dell'evoluzione di Darwin per selezione naturale spiega che gli organismi meglio adattati al loro ambiente hanno un maggiore successo riproduttivo.