La teoria della tettonica a placche, formulata negli anni '60, descrive come la crosta terrestre sia fratturata in almeno una dozzina di piastre distinte. Mentre queste piastre si muovono lentamente, interagiscono l'una con l'altra, formando zone di confine. Ciascuno di questi diversi tipi di confini delle placche produce caratteristiche geografiche uniche sulla superficie, tra cui linee di faglia, trincee, vulcani, montagne, creste e valli di rift.

Linee di guasto

Un limite di trasformazione collega due confini divergenti, creando una linea di faglia. Questa linea rappresenta un'area di taglio, in cui due piastre si muovono orizzontalmente l'una contro l'altra. Un esempio di linea di faglia è la faglia di San Andreas, che collega l'East Pacific Rise, a sud, con il South Gorda, Juan de Fuca e Explorer Ridges, a nord.

Trincee

Le trincee sono caratteristiche geologiche formate da confini convergenti. Quando due placche tettoniche convergono, la piastra più pesante viene forzata verso il basso, creando una zona di subduzione. Questo processo provoca la formazione di una trincea. La Fossa delle Marianne è un esempio di una trincea formata dalla convergenza di due placche oceaniche. La parte più profonda di questa trincea, denominata Challenger Deep, è profonda oltre 36.000 piedi, più profonda di quanto sia alto l'Everest.

Vulcani

Un'altra caratteristica geologica derivante da una zona di subduzione sono i vulcani. Quando la piastra viene forzata verso il basso inizia a sciogliersi, questo magma si solleva in superficie formando vulcani. Mount Saint Helens è un esempio di un vulcano formato da una placca oceanica che sta subducendo sotto la placca continentale nordamericana. Quando due placche oceaniche convergono, si formano sia una trincea sia una serie di vulcani. Questi vulcani possono costruire per produrre catene di isole, come le Isole Marianne, che si trovano accanto alla Fossa delle Marianne.

Catene montuose

Quando due placche continentali convergono, nessuna delle placche galleggianti è in grado per cedere e sottomettere sotto l'altro. Ciò si traduce in una potente collisione che produce una pressione tremenda e schiacciante. In definitiva, questa pressione causa grandi spostamenti verticali e orizzontali, formando catene montuose altissime. L'Himalaya, una delle catene montuose più alte del mondo, è un esempio di una caratteristica geologica che si forma quando si scontrano le placche continentali.

Creste

Opposto da un confine convergente, un confine divergente è formato dalla diffusione di una placca tettonica. Questo processo alimenta il magma alla superficie, creando nuova crosta. Le zone divergenti nelle placche oceaniche formano una caratteristica geologica chiamata cresta, spinta verso l'alto dalla pressione del magma in aumento. La dorsale medio atlantica è un esempio di formazione di un confine divergente oceanico.

Rift Vallées

Quando i confini divergenti si verificano nelle placche continentali, si forma una caratteristica geologica diversa, chiamata valle del solco. Queste depressioni si riempiono lentamente di acqua formando laghi, quando il livello scende. Alla fine, formeranno il pavimento di un nuovo oceano. Un esempio di questo tipo di caratteristica geologica è la zona dell'Africa orientale. Questa particolare zona di spaccatura è chiamata tripla giunzione perché rappresenta la divergenza di tre piastre, formando una forma a "Y". Le tavole coinvolte sono il piatto arabo e le due tavole africane, il nubiano e il somalo.