I paleontologi imparano come esisteva la vita sulla Terra migliaia di anni fa scavando fossili sepolti nel terreno e studiandoli. I fossili - i resti conservati di una pianta o animale vivente una volta - spesso si formano a causa di eventi cataclismici o attraverso la vita naturale dell'organismo e il ciclo della morte. Lo studio di questi, insieme ad altri tipi di fossili, presenta prove sugli organismi e sulle condizioni in cui vivevano.

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Fossili: il conservato resti di una pianta o animale vivente una volta - offrono informazioni su come esistessero le piante, gli animali e gli esseri umani delle epoche precedenti. Da loro, i paleontologi possono anche ottenere preziose informazioni su come le specie che esistono oggi sono sopravvissute in epoche lontane.
Piante e animali estinti

I fossili aiutano i ricercatori a conoscere piante e animali che esistevano molto tempo fa, avendo da allora affrontato estinzione o evoluzione verso le specie moderne. Attraverso la scoperta e lo studio dei loro resti, i paleontologi hanno imparato ciò che sanno oggi sui dinosauri e sulle tigri dai denti a sciabola. Gli scienziati possono mettere insieme l'aspetto della pianta o dell'animale in base alla sua struttura scheletrica, scoprire cosa mangiavano gli animali, dove vivevano e come morivano. I fossili forniscono un'importante documentazione delle specie che altrimenti non sarebbero mai state scoperte perché sono morte molto prima che le persone iniziassero a tenere registri.
Evidenza evolutiva

Le specie si evolvono per lunghi periodi di tempo, e il cambiamento può avvenire così lentamente che è difficile sapere dove finisce una specie e inizia una nuova specie. Tuttavia, i fossili aiutano a riempire gli spazi vuoti. Studiando fossili, i ricercatori hanno identificato le prime creature anfibie che hanno sviluppato le gambe, una scoperta che ha portato a discernere le prime specie che si sono evolute per vivere sulla terra. Lo studio dei fossili può anche identificare alcuni fattori che hanno influenzato il cambiamento evolutivo. Ad esempio, i drastici cambiamenti climatici possono uccidere del tutto alcune specie o consentire solo a quelli che si sono adattati al nuovo ambiente di sopravvivere.
Cambiamenti climatici

Lo studio dei fossili fornisce anche informazioni sui cambiamenti climatici. Ad esempio, gli scienziati hanno teorizzato che una cometa ha colpito la Terra, un evento che ha cambiato drasticamente le condizioni di vita e ucciso i dinosauri. Un altro drastico cambiamento climatico ha portato all'era glaciale, che ha ucciso molte specie e cambiato la vita sulla Terra. Gli scienziati apprendono queste informazioni determinando l'età dei fossili che vengono scoperti e studiando altri indizi trovati negli stessi strati di terreno in cui hanno trovato i fossili.
Culture antiche

Fossili di resti umani e di piante e animali forniscono comprensione di come vivevano le persone del passato. Fossili di piante e animali provenienti dai resti di antichi insediamenti umani mostrano ciò che le persone mangiavano, i loro strumenti e la loro cultura. Se si riscontrano segni di malattia nei fossili di piante o animali, gli scienziati possono dedurre che le persone di quell'epoca potrebbero aver subito la stessa malattia. Comprendere ciò che la gente mangiava fornisce anche informazioni su come vivevano, come se fossero cacciatori e dovevano viaggiare per trovare cibo. Uno strato fossile può anche includere manufatti di culture antiche, come strumenti o ceramiche.