Lo strato sopra il terriccio in un suolo forestale settentrionale è chiamato orizzonte organico o strato organico. È composto da materiale vegetale in decomposizione, come foglie, ramoscelli e rami, nonché radici morte e altra materia organica. L'orizzonte organico si forma attraverso il processo di decomposizione, che è la decomposizione della materia organica da parte di microrganismi, come batteri e funghi.

La velocità di decomposizione nell'orizzonte organico è influenzata da una serie di fattori, tra cui la temperatura, l'umidità e la disponibilità di ossigeno. Nelle foreste settentrionali, il clima freddo e gli alti livelli di umidità rallentano il tasso di decomposizione, che consente l’accumulo dell’orizzonte organico. L’orizzonte organico è una parte importante dell’ecosistema del suolo forestale, poiché fornisce nutrienti alle piante, aiuta a trattenere l’acqua nel suolo e fornisce l’habitat per microrganismi e altri piccoli organismi.