Non si può negare la forza mortale di un tornado, ma abbiamo deciso di includere una forma specifica e unica di twister in questo elenco. © Travis Heying/Wichita Eagle/TNS via Getty Images La chiamiamo Madre Terra, il nostro rifugio azzurro-verde che ci protegge da un vasto, universo freddo e mortale. E dal 2015 La Terra è l'unico rifugio per la vita ovunque in questo piano di esistenza. Quindi sembra un po' ingiusto che il nostro unico rifugio cerchi sempre di ucciderci.
Giusto, il nostro amato piccolo pianeta inzuppato di oceano potrebbe essere l'unico che sostiene la vita, ma cerca anche di spegnerlo regolarmente, pure. Il funzionamento interno della Terra si dà il caso che includa ogni sorta di geologia, processi meteorologici e fisici piuttosto pericolosi per la vita umana (e per la vita di altre creature e piante, pure).
A volte quegli eventi si verificano su una scala gigantesca, distruggendo intere città, reclamando centinaia di migliaia di vite, e alterando in modo permanente non solo le nostre civiltà ma anche gli interi ecosistemi che le circondano. Altri tempi, La Terra è più simile a un subdolo assassino, scuotendo una roccia che sembra legare un remoto sentiero escursionistico, bussare al cranio di una sola persona sfortunata.
Certo, in un modo o nell'altro, alla fine prenderemo tutti un caffè con il Grim Reaper. Ma è difficile non rimanere un po' colti alla sprovvista da quegli scenari in cui il nostro pianeta amico è quello che fa l'introduzione. È solo la prova che sebbene la Terra sia la nostra casa, è pericoloso, e la sopravvivenza quotidiana richiede una vigilanza costante.
Ci sono innumerevoli modi in cui la Terra cerca di distruggere la razza umana. Quindi senza ulteriori indugi, esploriamo alcuni dei metodi che il nostro amato pianeta sta usando per ucciderci, ogni singolo giorno della nostra vita.
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Monte Sinabung in eruzione in Indonesia nel giugno 2015 © Yudha Lesmana/Demotix/Corbis Vivere vicino a un vulcano è un po' come vivere in un brutto quartiere. un davvero, veramente, quartiere davvero brutto dove devi dormire con un occhio aperto e guardarti alle spalle ovunque tu vada. Perché i vulcani esercitano una moltitudine di modi per ucciderti.
Per ogni anno del XX secolo, i vulcani hanno ucciso più di 800 persone. Nella storia registrata, vulcani hanno spento la vita di circa un quarto di milione di esseri umani, anche se quel numero potrebbe essere molto più alto.
Rosso caldo, la lava incandescente è il segno distintivo di un vulcano, ma è anche troppo lento per essere molto letale. È più probabile che tu venga abbattuto da flussi piroclastici, che esplode dalle viscere della Terra come una combinazione di gas caldi, fango e roccia, lanciandosi giù da una montagna a centinaia di miglia orarie.
Sebbene siano molto meno spettacolari, i gas velenosi invisibili sono un altro pericolo reale. Quando rilasciato dai vulcani, questi gas possono travolgere rapidamente intere comunità, uccidere ogni essere vivente.
I vulcani espellono anche enormi rocce che schiacciano persone ed edifici. Anche se ha le dimensioni di una casa, probabilmente non vedrai quel grosso masso prima che ti colpisca.
Finalmente, i vulcani possono emettere tonnellate di cenere di roccia, che sembra leggero e soffice ma in realtà è roccia finemente macinata. Pochi centimetri di cenere compattata possono schiacciare edifici e automobili, e altrettanto terribilmente, può uccidere infiniti acri di raccolti, rendere impossibile il trasporto e fermare intere città.
Il Nepal è stato duramente colpito dall'attività sismica nella prima metà del 2015. ©PRAKASH MATHEMA/AFP/Getty Images Lo spostamento delle placche tettoniche provoca spesso il brivido e lo scuotimento della crosta terrestre, in particolare in aree vicino a linee di faglia attive come quelle della California. Giappone, che poggia sulla famigerata linea di faglia "Anello di fuoco", esperienze più di 2, 000 tremori ogni anno.
I terremoti possono essere così lievi che solo strumenti sofisticati li rilevano. Oppure possono essere così potenti da scuotere violentemente il terreno, facendo ondeggiare ogni cosa, dalla terra al cemento, come onde su uno stagno, strappando enormi squarci in quella che era una superficie apparentemente solida solo pochi istanti prima.
Eppure i terremoti da soli non sono in genere ciò che uccide le persone, anzi, edifici che crollano schiacciano, intrappolarti e soffocarti. Quando ciò accade in aree densamente popolate, decine di migliaia di persone potrebbero morire.
Nel gennaio 2010, un terremoto di magnitudo 7.0 ha colpito Haiti, un paese povero con molti edifici sgangherati. Dopo che la polvere si fu calmata, più di 200, 000 persone erano morte. Alcune stime hanno superato i 300, 000, rendendolo uno dei terremoti più mortali della storia.
Anche se vivi in una zona in cui la costruzione è destinata a resistere ai terremoti, probabilmente non vorrai essere presente quando uno colpisce. I nostri migliori materiali da costruzione possono subire solo così tanti abusi prima di sgretolarsi sotto la potenza di uno spostamento tettonico.
Uno tsunami ha innescato il disastro nucleare di Fukushima Daiichi nel 2011. © Pallava Bagla/Corbis Se le onde dell'oceano iniziano a ritirarsi inaspettatamente, dice il folklore, dirigersi verso un'altura. Quella scomparsa dell'acqua può significare che è in arrivo uno tsunami. Gli tsunami sono onde che possono essere causate da frane ed eruzioni vulcaniche, ma sono notoriamente generati da terremoti sottomarini. Lo scuotimento spinge l'acqua avanti e indietro, e l'effetto a catena provoca onde che possono viaggiare per centinaia o addirittura migliaia di miglia.
Gli tsunami possono essere alti decine di metri, ma in acque profonde, le onde potrebbero non essere visibili in superficie. Quando queste onde si avvicinano alla terra, la parte superiore delle onde è più veloce in movimento rispetto alla parte inferiore. Poi enormi muri d'acqua si schiantano contro (e oltre) le dighe marine e intere città con la violenza di un'inondazione improvvisa combinata con la potenza di diversi fiumi impetuosi. Gli edifici in cemento possono sopravvivere... o possono sgretolarsi sotto la forza dell'acqua. La tua unica vera speranza di sopravvivenza sono le alture.
Nel 2004, un terremoto di magnitudo 9.1 circa si è verificato nell'Oceano Indiano vicino a Sumatra. Il conseguente tsunami ha colpito 14 paesi e ne ha fatto esplodere alcuni con onde alte quasi 30 metri. L'acqua inesorabile ha perlustrato intere città, spingendo edifici come se fossero giocattoli e annegando decine di migliaia di persone. Quando le acque finalmente si asciugarono, più di 230, 000 persone erano morte, rendendo questo uno dei peggiori disastri naturali della storia umana.
Segnali di pericolo di anidride carbonica sono stati affissi al lago a ferro di cavallo sul lato sud-est di Mammoth Mountain vicino a Mammoth Lakes, California nel giugno 2000. © David McNew/Newsmaker Come se non bastasse la straziante violenza di terremoti e tsunami, la Terra sta anche cercando di avvicinarti di soppiatto per ucciderti in silenzio e rapidamente. Giusto, Madre Terra sta cercando di soffocarti con gas velenoso, e userà la copertura di un lago dall'aspetto amichevole per mascherare le sue intenzioni.
In Africa ci sono un certo numero di laghi che riposano in antichi crateri vulcanici. Molte miglia sotto la superficie, magma caldo spinge gas come l'anidride carbonica verso l'alto verso il fondo del lago. Nella maggior parte delle aree geografiche, i laghi incontrano abbastanza tumulto mite giorno per giorno che l'acqua e i gas si mescolano regolarmente, provocando il rilascio lento e sicuro di gas nocivi nell'aria.
Ma alcuni laghi, in particolare quelli ai tropici, sono relativamente fermi, e il gas si raccoglie in grandi volumi. L'acqua immobile intrappola quei gas fino a quando la pressione alla fine cede il passo con un'enorme corsa alla superficie. Mentre l'anidride carbonica sgorga, forma una nuvola invisibile che può viaggiare a miglia dal lago, soffocando qualsiasi creatura sul suo cammino.
Nel 1986, proprio una nuvola del genere ha ucciso circa 1, 700 persone in Camerun. Questo tipo di disastri potrebbe non essere spettacolare, ma nelle giuste circostanze sono letali e insidiosi come qualsiasi pericolo esercitato dalla Terra.
Questa illustrazione mostra una pioggia di rane registrata nel 1355. © Oxford Science Archive/Print Collector/Getty Images Le piogge torrenziali sono una maledizione per l'umanità. Causano inondazioni improvvise che spazzano via campi e strade e talvolta anche persone. Ma c'è qualcosa di ancora più inquietante in corso quando dozzine di persici trota cadono improvvisamente dal cielo.
Il termine tecnico per le cose casuali che cadono dal cielo è pioggia non acquosa, e come suggerisce il nome, può riferirsi a qualsiasi oggetto non acquatico che piomba sulla terra. La pioggia non acquosa ha una lunga storia:nel Libro dell'Esodo, una delle piaghe che affliggeva l'Egitto includeva una tempesta di rane. Nel 2007, una tempesta di vermi cadde in Louisiana. Nei mass media e nel folklore, ci sono innumerevoli segnalazioni di piogge animali tra cui pesci, ragni, Medusa, uccelli, rane, rospi e altre piccole creature.
Gli scienziati non sono sicuri di come questo fenomeno sia possibile. Si ipotizza che almeno alcune di queste cosiddette piogge, come vermi e serpenti, sono in realtà il risultato di insolite inondazioni che trasportano questi sorprendenti detriti sulla terraferma, e nulla cade davvero dal cielo. Nei casi in cui le persone assistono effettivamente alla caduta di animali dal grande blu, i ricercatori dicono che è possibile che trombe d'acqua o potenti correnti ascensionali possano catturare gruppi di animali e poi depositarli a miglia di distanza.
Ancora, questo tipo di piogge animali si è verificato in aree in cui non sono stati segnalati venti selvaggi. Queste sono solo le cose sconcertanti che accadono quando il tuo pianeta natale cerca costantemente di eliminarti.
Un tornado di fuoco a Yorba Linda, La California nel 2008 © David McNew/Getty Images I giapponesi li chiamano colpi di scena del drago. I tipi di Hollywood potrebbero preferire qualcosa di più appariscente, come "firenado". Ma non importa il nome, i tornado di fuoco sono tra i modi visivamente più sbalorditivi in cui la Terra sta cercando di inviarti nel grande aldilà.
I tornado di fuoco si verificano quando piccoli vortici sono abbinati a un fuoco di terra. Vortici vorticosi si verificano quando l'aria calda in aumento si schianta in aree di raffreddamento, aria a bassa pressione. Queste situazioni causano diavoli di polvere, che sono fondamentalmente versioni più piccole e molto meno pericolose dei tornado.
Però, quando accoppi un diavolo di polvere con un fuoco, le cose si fanno serie in fretta. Le fiamme in realtà vorranno verso l'alto, creando un imbuto rotante di fuoco che può bruciare qualsiasi cosa (o chiunque) si trovi nelle vicinanze. Rispetto ai tornado in piena regola, i colpi di scena del drago sono più piccoli, ma sono veloci e possono cambiare rapidamente direzione. Gli edifici o i veicoli vicini possono prendere fuoco, causando ogni sorta di situazioni pericolose sia per i civili che per i primi soccorritori.
Gli archeologi portano alla luce costantemente prove di massicce morti causate da malattie, come nel caso di questo sito a Parigi nel 2015. © PHILIPPE WOJAZER/Reuters/Corbis Influenza suina, vaiolo, influenza aviaria, appestare, HIV. Questi sono tra i mezzi più spaventosi e incontrollabili che la Terra sta usando per ucciderci tutti. A volte i nostri farmaci e le nostre contromisure allontanano le malattie. Altri tempi, i microbi prendono il sopravvento, infettare e uccidere milioni di persone in pochi anni in quello che viene chiamato a pandemia , una malattia che infetta le persone in una vasta area geografica.
La Morte Nera è stata una delle pandemie più famigerate della storia. Nel 1347, si diffuse dalla Cina all'Europa tramite navi commerciali. I marinai morenti furono colpiti dalle bolle nere che diedero alla malattia il suo terribile nome. Causato da un batterio presente nell'aria, si è diffuso a un ritmo vertiginoso in tutto il mondo, e ha colpito l'Europa più duramente che altrove.
Secondo alcune stime, i batteri hanno spazzato via circa 200 milioni in appena un paio d'anni. Le stime più basse sono ancora sconcertanti, a circa 75 milioni. Ci sono stime che indicano che il 60 per cento della popolazione di Londra è stata uccisa dalla peste nera.
La Morte Nera è semplicemente un esempio di pandemia. Ce ne sono stati altri, come l'influenza spagnola del 1918 che uccise circa 200 persone, 000, o l'epidemia di HIV, che è in corso e ha ucciso forse 25 milioni di persone. È un'ulteriore prova che i nemici più piccoli a volte sono i peggiori.
Un cartello a Parigi nell'estate 2015 avverte i turisti del pericolo di caldo. © Pierre Suu/Getty Images Quando si tratta di sfoltire la mandria umana, il calore è uno dei killer più efficaci del pianeta. È tranquillo ed è subdolo, con i suoi pedaggi di morte che spesso passano quasi inosservati fino a quando il peggio dell'afa non è passato.
Secoli fa, noi umani ci siamo nascosti nell'ombra per sfuggire alle lunghe ondate di caldo estivo. In questi tempi più moderni, ci proteggiamo con costruzioni e raffiche di condizionatori. Ma il sole riesce a far sembrare le nostre tecnologie contemporanee deboli e impotenti.
Nel 2003, un'ondata di caldo di tre settimane incombeva sull'Europa. Le compagnie elettriche non potevano fornire energia sufficiente per tenere il passo con la domanda di condizionatori d'aria. Le linee di servizio si sono semplicemente sciolte. Il caldo ha cominciato a salire negli appartamenti e negli uffici di tutto il continente, e i risultati furono catastrofici.
Anziani con scarsa mobilità, livelli più elevati di povertà e di salute peggiore iniziarono a morire a frotte. Se avessero l'aria condizionata, le loro unità fallirono nel caldo torrido e poi morirono nelle loro soffocanti residenze. I funzionari hanno trovato più di 15, 000 persone solo a Parigi, e in tutta Europa il bilancio delle vittime è stato di circa 70, 000 [fonte:Gannon].
Il calore uccide stressando il tuo corpo fino al punto di rottura, aumentando la frequenza cardiaca e la respirazione e quindi spesso innescando effetti secondari come infarto o ictus. Una volta che la temperatura corporea supera i 104 gradi Fahrenheit (40 gradi Celsius), avrai più difficoltà a riprenderti. Questo è particolarmente vero per le persone anziane. Dopo giorni o settimane di caldo intenso, queste popolazioni vulnerabili muoiono rapidamente, tutto grazie a terribile, esposizione al calore incessante.
L'uragano Katia visto dalla Stazione Spaziale Internazionale nell'agosto 2011 © NASA / Handout/Getty Gli uragani sono portatori di morte simili a divinità. Si librano all'orizzonte per giorni, lentamente avvicinandosi alla terra con inevitabile, furia minacciosa. A volte devieranno all'ultimo momento, risparmiando interi paesi. Altre volte si schiantano direttamente nelle principali città e paesi, causando miseria in molti modi.
I forti venti squarciano gli edifici più piccoli, creando schegge malvagie che trafiggono e frantumano tutto ciò che è in vista. Fogli di pioggia inondano le case in poche ore o addirittura minuti. Forti ondate d'acqua spinte davanti alla tempesta inondano le aree popolate in un modo che ricorda gli tsunami. Un uragano che colpisce la terra può portare un muro d'acqua inarrestabile che spinge, macina e affoga tutto ciò che lo circonda.
Nel 1926, il grande uragano di Miami, una tempesta di categoria 4, ha colpito Miami con mareggiate alte quasi 12 piedi (3,7 metri). In dollari di oggi, la tempesta ha causato danni per ben 157 miliardi di dollari e ha ucciso quasi 400 persone.
Eppure quella debacle di Miami non è nulla se paragonata al ciclone Bhola del 1970 che è atterrato in Bangladesh. Con venti di oltre 115 miglia orarie, l'uragano ha sferzato una tale frenesia che la sua ondata di tempesta ha ucciso fino a mezzo milione di persone, rendendolo uno dei disastri naturali più mortali di sempre [fonte:HurricaneScience].
Il verme Loa loa è uno dei tanti parassiti che possono danneggiare l'uomo. ©BSIP/UIG Via Getty Images I parassiti sono creature che sfruttano un'altra creatura - l'ospite - per il cibo, rifugio o protezione. A volte i parassiti sono abbastanza innocui. Per esempio, probabilmente hai dei protozoi intestinali che si agitano nelle tue viscere proprio ora che si nutrono della tua colazione, ma quei ragazzini molto probabilmente non ti faranno star male.
Poi c'è il verme Loa loa, che è originario delle zone umide dell'Africa occidentale. Diffuso da morsi di mosca, il verme scorre sotto la tua pelle e può divincolarsi nei tuoi occhi. Se i tuoi amici scrutano abbastanza da vicino, saranno effettivamente in grado di vedere il tuo piccolo parassita che si contorce, e potrai sentirlo, pure. orribile? Sì. Ma il Loa loa non è solo.
Tutto detto, potrebbero esserci circa 100 parassiti costruiti appositamente per attaccarsi agli esseri umani. Questo non cattura davvero l'intera storia, anche se. Alcuni ricercatori stimano che la maggior parte delle creature sulla Terra probabilmente mostri comportamenti parassitari ad un certo punto del loro ciclo di vita, e che questo tipo di attività è effettivamente necessario per mantenere il corretto funzionamento degli ecosistemi. Cane mangia mondo cane, infatti.
Se il parassitismo è parte integrante della vita sulla Terra, cosa dice esattamente questo delle nostre vite su questo pianeta? La Terra potrebbe essere la nostra zattera di salvataggio in un oceano di vastità e incertezza universali, ma è tutt'altro che un luogo benigno e amichevole. Dai vulcani ai serpenti velenosi ai terremoti stridenti, il nostro mondo natale è un luogo carico di pericoli in ogni angolo. Stai al sicuro là fuori:la nostra Terra sta cercando di ucciderti.
Ricordo distintamente la prima volta che ero sicuro che sarei morto. Stavo facendo kayak in acque bianche su un fiume nel Montana. Era la fine dell'estate, e il livello del fiume era basso, lenta e docile rispetto alla sua furia primaverile. Eppure è bastato un solo errore per ricordarmi che Madre Natura - non io o la mia pagaia o anche il mio giubbotto di salvataggio - era responsabile della situazione. Ho urtato forte un masso, capovolto e poi è stato risucchiato in profondità sott'acqua per quella che sembrava un'eternità. L'acqua era così straordinariamente potente che sapevo istintivamente che non avevo modo di reagire, e che senza un colpo di fortuna sarei annegato. Per fortuna, un vortice nella corrente mi riportò in superficie... e una seconda possibilità. Il nostro pianeta potrebbe offrire ogni sorta di bellezza e divertimento, ma serve anche a dosi regolari di dolore e sofferenza, pure. A volte siamo appena abbastanza fortunati da sopravvivere.
