Coprendo gran parte dell'Argentina meridionale, la Patagonia è considerata una regione pittoresca con una fisiografia che comprende deserto e semideserto con laghi, fiumi, montagne e formazioni glaciali. La California ha una versione più piccola nella catena montuosa della Sierra Nevada, un'area remota conosciuta come Big Pine Lakes, che i fan chiamano affettuosamente "Piccola Patagonia". Tuttavia, quest'area è a rischio di cambiamenti potenzialmente devastanti perché i suoi ghiacciai potrebbero sciogliersi entro la fine del secolo.
Una ricerca condotta su quattro dei più grandi ghiacciai della Sierra Nevada è stata pubblicata su Science Advances e mostra che esistono da più tempo di quanto si credesse in precedenza:circa 30.000 anni, in realtà. Sebbene esistano almeno dall’ultima era glaciale e abbiano sopportato oscillazioni naturali del clima, gli scienziati affermano che si trovano ad affrontare temperature più calde che mai. Solo nel secolo scorso, le temperature estive locali sono aumentate di circa 3,6 gradi Fahrenheit.
Andrew Jones, ricercatore dell'Università del Wisconsin, Madison e autore principale dello studio, ha dichiarato al Los Angeles Times che circa dal 70% al 90% del ghiaccio dei ghiacciai è andato perso a causa di questo cambiamento climatico senza precedenti dalla fine del 19° secolo. In effetti, il ghiacciaio Lyell ha smesso di scorrere nel 2013, mettendo in dubbio se debba essere chiamato ghiaccio morto. Le proiezioni dei modelli stimano che, a meno che non venga fatto qualcosa per fermare lo scioglimento dei ghiacciai, ciò che resta dei ghiacciai dei Big Pine Lakes scomparirà entro il 2100.
"Quando questi ghiacciai si estingueranno, saremo i primi esseri umani a vedere le vette libere dai ghiacci nello Yosemite", ha detto Jones in un'intervista a SFGATE. "Stiamo entrando in un territorio inesplorato. Gli esseri umani qui non hanno mai visto il Parco Nazionale Yosemite senza ghiacciai."
Lo sviluppo dei ghiacciai modifica il paesaggio e, mentre si muovono, rimodellano il terreno attraverso l'erosione e la deposizione di rocce e sedimenti. D’altra parte, quando un ghiacciaio si scioglie, si verificano più cambiamenti e tale perdita ha un effetto a catena. Nello specifico, i ghiacciai della Sierra Nevada svolgono un ruolo fondamentale nella stabilizzazione del sistema idrico della zona. Inoltre, il deflusso glaciale prodotto durante la fine dell’estate mantiene i corsi d’acqua che scorrono in condizioni di siccità. Si getta anche nel fiume Tuolumne nello Yosemite, che fornisce l'acqua a San Francisco e a gran parte della Bay Area.
Jones ha detto al San Francisco Chronicle:"Quando i ghiacciai saranno scomparsi, perderai quel pezzetto di acqua rimanente". Senza il cuscinetto fornito dal deflusso glaciale durante i periodi di siccità, alcuni depositi di acqua dolce potrebbero risentirne e i piccoli corsi d’acqua potrebbero seccarsi quando la pioggia è meno frequente e le temperature aumentano. Di conseguenza, gli ecosistemi che dipendono dal flusso costante di acqua fredda ne risentiranno. "Ciò ha implicazioni ecologiche per piante e animali", ha sottolineato.
Tuttavia, la perdita dei ghiacciai dei Big Pine Lakes avrà implicazioni più che semplicemente ecologiche; la loro perdita potrebbe avere effetti anche emotivi e culturali. Jones ha affermato che sarà "una perdita simbolica. Il cambiamento climatico è molto astratto, ma questi ghiacciai sono tangibili. Sono caratteristiche iconiche del West americano". Non tutte le speranze sono però perse, perché la riduzione delle emissioni di gas serra può fermare o almeno rallentare lo scioglimento dei ghiacci. Come ha detto a SFGATE, "Le persone hanno dimostrato che il percorso che scegliamo determina quanti ghiacciai sopravvivono."
