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Le eruzioni vulcaniche possono devastare sia la vita umana che quella naturale. L'eruzione del 1980 del Monte St.Helens rimane l'evento vulcanico più mortale e distruttivo nella storia degli Stati Uniti, incenerendo chilometri di terreno circostante con lava e cenere. Di fronte a questa devastazione, gli scienziati dell'Università della California, di Riverside e della Utah State University si sono rivolti a un improbabile alleato:il gopher.
I roditori sono scavatori che trascorrono la maggior parte della loro vita sottoterra, emergendo solo per procurarsi cibo o disperdere la vegetazione. I ricercatori hanno ipotizzato che il loro tunneling e la dispersione dei semi potrebbero accelerare il recupero ecologico. Nel 1983, collocarono una manciata di roditori tascabili settentrionali (Thomomystalpoides) su due appezzamenti di pomice porosa sopravvissuti all'eruzione, dove aveva resistito il robusto lupino Lupinuslepidus. I roditori sono stati confinati per sole 24 ore.
L'esperimento ha dato i suoi frutti. Sei anni dopo, gli stessi appezzamenti sostenevano 40.000 rigogliose piante di lupino, grazie al disturbo del suolo da parte dei roditori, che rilasciavano comunità sepolte di batteri e funghi. Michael Allen, microbiologo della UC Riverside, ha osservato che "l'effetto residuo" del disturbo di un solo giorno era ancora evidente quattro decenni dopo.
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Uno studio del 2024 pubblicato su Frontiers in Microbiomes descrive in dettaglio come batteri e funghi, in particolare i funghi micorrizici arbuscolari (AMF), siano stati fondamentali per la ripresa ecologica del vulcano. Le concentrazioni di AMF erano nettamente più elevate negli appezzamenti toccati dai roditori che in quelli sterili. Allen spiega che le radici delle piante fanno affidamento su questi funghi per trasportare nutrienti e acqua, mentre i funghi ricevono in cambio carbonio dalle piante. Questo mutualismo è stato osservato anche sotto alcuni degli alberi più antichi del mondo in Cile, dove l'AMF ha contribuito alla fioritura delle foreste di allerce.
I gopher plot non furono gli unici luoghi in cui la vita tornò. In una foresta secolare su un lato del vulcano, gli AMF sono stati trovati in profondità nel terreno sotto le radici degli alberi. Estraggono i nutrienti dagli aghi ricoperti di cenere, ridistribuendoli agli alberi, consentendone una rapida ricrescita. Emma Aronson, microbiologa ambientale della UC Riverside, ha osservato che "gli alberi sono tornati quasi immediatamente in alcuni punti".
Al contrario, sull’altro lato del vulcano, dove la foresta era stata abbattuta prima dell’eruzione, l’assenza di aghi ha lasciato l’AMF affamato, ostacolando la rigenerazione. Aronson ha descritto il netto contrasto come “scioccante”. Questi risultati sottolineano la complessa interdipendenza degli organismi nel recupero dell’ecosistema. Mia Maltz, micologa dell'Università del Connecticut, ha aggiunto:"Non possiamo ignorare l'interdipendenza di tutte le cose in natura, in particolare dei microbi e dei funghi invisibili".
