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Circa sessant’anni fa, i trivellatori petroliferi che operavano nell’Oceano Atlantico incontrarono una sorprendente sacca d’acqua dolce sotto il fondale marino. Nel 2019, i ricercatori hanno utilizzato il rilevamento elettromagnetico per mappare un serbatoio sotterraneo di acqua dolce molto più grande al largo del Massachusetts, che si estende fino al New Jersey. Solo nell’estate del 2025 un team scientifico dedicato ha condotto la prima spedizione di perforazione oceanica per indagare su questi risultati. Il loro lavoro ha rivelato un corpo idrico a bassa salinità che, in teoria, potrebbe essere sicuro per il consumo.
Sebbene siano note le riserve di acque sotterranee negli oceani poco profondi, quest’area appena identificata è eccezionalmente estesa, con le stime che ora indicano che potrebbe estendersi fino al Maine e trovarsi a una profondità più profonda di quanto precedentemente ipotizzato. La missione, di portata senza precedenti, ha estratto con successo migliaia di campioni nell'arco di diversi mesi, producendo circa 13.200 litri d'acqua in totale.
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Per accertare la provenienza dell’acqua, gli scienziati hanno eseguito una serie di analisi, inclusa la datazione al radiocarbonio. Misurando il decadimento degli isotopi radioattivi del carbonio, hanno stimato che l'acqua ha origine dai ghiacciai formatisi durante l'ultima era glaciale, il che rende il serbatoio vecchio di circa 20.000 anni.
L’ipotesi prevalente spiega che le estese calotte glaciali che ricoprono il Nord America hanno rilasciato acqua di fusione che, sotto l’immensa pressione glaciale, è penetrata in profondità nella crosta terrestre. Con l’innalzamento del livello del mare, quest’acqua dolce rimase intrappolata sotto strati di sedimenti, creando un sigillo naturale che la isolò dall’acqua salata oceanica circostante. Il ricercatore capo Brandon Dugan ha notato che i fori venivano richiusi una volta estratti, suggerendo che sarebbe stato possibile accedere a ulteriore acqua senza compromettere l'integrità del serbatoio.
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Una statistica citata spesso è che il volume di acqua dolce immagazzinata qui potrebbe sostenere New York City per 800 anni. Resta però da verificare se l’acqua sia davvero potabile. Questo problema diventa urgente nel contesto del rapporto di gennaio delle Nazioni Unite che dichiara che i sistemi idrici della Terra stanno entrando in una fase di "bancarotta idrica":l'uso eccessivo e l'inquinamento stanno superando il rinnovamento naturale, mentre le zone umide e altri bacini naturali diminuiscono in modo irreversibile.
I dati preliminari mostrano che i livelli di salinità variano con la distanza dalla costa:i campioni vicino a Martha’s Vineyard hanno una media di 1.000 parti per milione (ppm), mentre quelli più al largo raggiungono fino a 18.000 ppm, poco più della metà delle 35.000 ppm tipiche dell’oceano. Secondo l'U.S. Geological Survey, qualsiasi salinità superiore a 1.000 ppm è considerata salina e inadatta a bere. Inoltre, l’età antica del bacino indica che non è una risorsa rinnovabile. Pertanto, anche se la scoperta potrebbe garantire forniture idriche di emergenza, non elimina l'urgente necessità di affrontare la crisi idrica mondiale.
