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Gli tsunami sono tra gli eventi naturali più potenti, eppure colpiscono solo una manciata di volte all’anno, in media due volte l’anno lungo le coste locali e due volte ogni decennio su coste lontane. Sebbene circa il 90% degli tsunami siano causati da attività sismica, non tutti i terremoti ne generano uno. Perché un terremoto possa spostare abbastanza acqua da creare uno tsunami devono essere soddisfatti criteri specifici.

Le condizioni chiave includono:

• Il terremoto deve verificarsi sotto il fondale oceanico o abbastanza vicino da innescare una frana sottomarina.
• La rottura deve comportare uno spostamento verticale del fondale marino, con una profondità dell'evento non superiore a 70 chilometri.
• La magnitudo deve raggiungere 6,5 o superiore.

Le faglie inverse o di spinta – dove una placca tettonica scivola sotto un’altra – sono i colpevoli più comuni. In queste zone di subduzione, la placca sovrastante accumula stress contro la placca in subduzione fino a quando non si rompe, lanciando la placca verso l'alto e spostando l'acqua sovrastante. Sebbene meno frequenti, le faglie normali e trascorrenti possono anche produrre tsunami quando provocano un movimento verticale sufficiente.

Grandezza, prossimità e potenziale distruttivo

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Le dimensioni dello tsunami variano da microscopiche a catastrofiche, a seconda della forza del terremoto e della distanza dalla costa. I terremoti di magnitudo compresa tra 6,5 ​​e 7,5 producono generalmente solo lievi variazioni del livello del mare vicino all’epicentro. Onde più distruttive di solito si verificano con magnitudo compresa tra 7,6 e 7,8, soprattutto quando il terremoto si verifica vicino alle coste. Magnitudo pari o superiori a 7,9 possono provocare danni estesi lungo la regione epicentrale e oltre, spesso accompagnati da forti scosse di assestamento che generano onde secondarie.

Anche la velocità di viaggio e l’altezza delle onde svolgono un ruolo fondamentale. In acque profonde, come le profondità di 3 miglia nel Pacifico centrale, uno tsunami può essere alto solo trenta centimetri ma può viaggiare a oltre 430 miglia all'ora. Quando l’onda si avvicina alle acque costiere meno profonde, la sua altezza può salire fino a 80 piedi mentre la velocità rallenta, ma la cresta rimane abbastanza veloce da superare le strutture. Anche un'onda di 6 piedi può produrre correnti abbastanza forti da far cadere le persone.

Comprendere queste dinamiche aiuta le comunità costiere a prepararsi per gli eventi rari ma devastanti che possono colpire con poco preavviso.