Il ciclo di elaborazione delle informazioni, nel contesto dei computer e dell'elaborazione del computer, ha quattro fasi: input, elaborazione, output e archiviazione (IPOS). Tuttavia, in alcuni livelli all'interno di un computer, alcuni dispositivi di elaborazione utilizzano solo tre di questi stadi - input, elaborazione e output - senza la necessità di memorizzare i dati. Ciascuna di queste fasi svolge un ruolo importante nelle azioni di raccolta, analisi e distribuzione eseguite da un sistema informatico.

Elaborazione input

I dati devono entrare in un sistema prima che possa essere elaborato in entrambi i dati memorizzati o uscita di informazioni. Lo stadio di input di IPOS fornisce i mezzi e i meccanismi attraverso i quali i dati entrano nel modello IPOS. Alcuni esperti ritengono che il processo di input stesso possa essere suddiviso in ben tre fasi: raccolta, preparazione e input. Tuttavia, la vista generale dello stadio di input è che i dati vengono immessi in un sistema utilizzando una qualche forma di un dispositivo di input.

Un dispositivo di input è in grado di raccogliere dati alla sua sorgente o punto di misura. La fonte dei dati inseriti nel sistema da un essere umano è attraverso una tastiera, un microfono o forse anche il movimento degli occhi o un'altra parte del corpo. Altre forme di dispositivi di input, come termometri, sensori e orologi, soddisfano anche la definizione generale di dispositivi di input. Lo stadio di input di IPOS può anche essere definito come lo stadio di codifica.

Elaborazione dati

Una volta che i dati entrano nel modello IPOS, vengono elaborati in dati o informazioni memorizzati. L'agente di elaborazione è in genere una forma di software o firmware, con un'azione specifica eseguita su un particolare tipo di dati. In un computer portatile o desktop, è comune che l'agent di elaborazione sia attivo anche prima dell'inserimento dei dati. Infatti, è anche normale che il software di elaborazione richieda dati e ne guidi il processo di input.

L'elaborazione può variare da relativamente piccola a semplice a molto ampia e complessa. Indipendentemente da ciò, l'unico scopo della fase di elaborazione è convertire i dati di input non elaborati in una forma che può essere archiviata per un uso successivo o fornire l'output di informazioni per ulteriori elaborazioni o interpretazioni.

Elaborazione di output

L'elaborazione dell'output in IPOS invia informazioni a uno schermo di visualizzazione, una stampante, un plotter, un altoparlante o un altro supporto che i sensi umani possono interpretare. Tuttavia, lo stadio di uscita potrebbe memorizzare i dati in un nuovo formato o trasformare i dati elaborati in un input in un altro modulo IPOS. Per la maggior parte degli utenti, l'output indica un display su uno schermo monitor o un documento o un'immagine stampata. L'output può anche significare dati, informazioni o codifiche.

Elaborazione archiviazione

La fase di archiviazione di IPOS può avvenire direttamente da o verso l'elaborazione o gli stadi di output. Lo stage di archiviazione può fungere da stage pseudo-input o pseudo-output per la fase di elaborazione. La fase di elaborazione potrebbe dover memorizzare i dati per un uso successivo o richiamare dati precedentemente memorizzati per elaborare nuovi dati dallo stadio di input. Lo stadio di uscita può memorizzare i dati elaborati come informazioni da visualizzare da un altro modulo IPOS quando necessario. La fase di archiviazione non memorizza solo dati o informazioni su un supporto di memorizzazione fisso, come un disco rigido, ma può anche memorizzare dati e informazioni su supporti rimovibili, come un'unità flash, CD-ROM o DVD.