Il pianeta Terra ospita una straordinaria varietà di ecosistemi, dalle cime innevate delle Alpi alle prese d'aria idrotermali nelle profondità dell'oceano. Gli ecosistemi sono disponibili in varie dimensioni; possono essere piccoli come un boschetto di alberi tanto grandi quanto vaste foreste boreali. La definizione di un ecosistema può essere dedotta dividendo la parola in due parti: "eco" si riferisce agli esseri viventi nel loro ambiente naturale e "sistema" si riferisce alle interazioni tra loro. Indipendentemente dalle dimensioni o dalla posizione, tre ruoli energetici in ogni ecosistema sono essenziali per la sua funzione continua.
Processo di trasferimento di energia
Per comprendere i tre ruoli energetici, è utile conoscere prima modo in cui l'energia viaggia attraverso gli ecosistemi. La maggior parte dell'energia negli ecosistemi proviene dal sole, entra come luce, quindi viene convertita in energia chimica e alla fine lascia l'ecosistema sotto forma di energia termica. Tuttavia, l'energia può uscire dall'ecosistema sotto forma di calore durante qualsiasi punto del processo, il che significa che la disponibilità di energia diminuisce lungo un continuum. Una volta che l'energia entra in un ecosistema, il suo trasferimento si riduce fondamentalmente a quali specie si nutrono di altre specie.
Il ruolo dei produttori primari
Le piante in un ecosistema sono considerate produttori primari perché forniscono quasi tutto dell'energia, o del cibo, che altre specie hanno bisogno di sopravvivere. Le piante - inclusi fiori, alberi, alghe, alghe e molto altro - non si sostengono da altre specie nell'ecosistema, ma dalla semplice luce solare. Attraverso la fotosintesi, le piante convertono l'energia solare in energia chimica sotto forma di zuccheri, che usano essenzialmente per nutrirsi. Inoltre, questi zuccheri si combinano per formare la cellulosa, il componente fondamentale della pianta stessa.
Il ruolo dei consumatori
Le piante forniscono energia alle specie di consumo, che includono animali di tutti i tipi, dalle api alle aragoste ai conigli agli umani. I consumatori possono ottenere la loro energia direttamente dai produttori primari, da altri consumatori o da una combinazione di entrambi. Coloro che ottengono le loro energie mangiando produttori primari sono conosciuti come erbivori, quelli che ottengono la loro energia mangiando altri consumatori sono chiamati carnivori e coloro che acquisiscono la loro energia da una miscela di produttori e altri consumatori sono conosciuti come onnivori. La maggior parte degli umani rientra nella categoria degli onnivori.
Il ruolo dei decompositori
I consumatori di tutti i tipi, così come i produttori primari, producono rifiuti e, alla fine, periscono. Alcune specie traggono la loro energia dai prodotti di scarto dei consumatori mentre vivono e dai loro resti quando sono deceduti. Queste specie sono conosciute come decompositori e includono tipi di batteri, funghi, vermi e altro ancora. I decompositori sono gli attori finali nel movimento di energia attraverso un ecosistema. Durante il processo di decomposizione, tutta l'energia residua nell'ecosistema viene rilasciata sotto forma di calore, che quindi si disperde. Questo spiega perché mucchi di compost e pacciame da giardino tendono ad emettere calore.
