La geografia, che è lo studio della superficie terrestre, si concentra su elementi come la disposizione delle caratteristiche fisiche, il clima, il suolo e la vegetazione. La geografia influenza lo sviluppo delle persone che occupano determinate aree. Gli umani rispondono e si adattano alle condizioni che incontrano, sviluppando modelli di comportamento e costumi per far fronte a deserti aridi, freddo artico, alte catene montuose o l'isolamento di un'isola. A loro volta, gli umani interagiscono con la geografia fisica per cambiare, migliorare o distruggere le caratteristiche fisiche ed ecologiche. Lo studio dell'interazione umana con la terra si chiama "geografia culturale" e comprende economia, migrazioni, religione e lingua.
Topografia
La topografia è lo studio dei rilievi; descrive le altezze e le forme di elementi geografici come valli, colline, montagne e altipiani, nonché il posizionamento di elementi come fiumi, laghi e città. Barriere naturali come catene montuose, oceani e grandi deserti limitano i viaggi umani e isolano le popolazioni, limitando così gli scambi culturali. Le nazioni insulari, come il Giappone, sono state a lungo isolate da altre culture. Ciò ha favorito lo sviluppo di culture ricche e uniche. Montagne e altipiani rocciosi riducono la quantità di terra disponibile per l'agricoltura, mentre le praterie pianeggianti offrono terreni ricchi per l'allevamento delle colture. Ciò influenza la misura in cui l'agricoltura può diffondersi in un paese.
Corsi d'acqua
Grandi specchi d'acqua hanno limitato l'accesso ad altre culture fino a quando gli esseri umani hanno ideato navi in grado di navigare su grandi distanze. Successivamente, le aree costiere sono diventate centri di scambio culturale. Alcuni esempi di paesi che hanno utilizzato le navi per diffondere la loro cultura includono le nazioni colonizzatrici europee di Gran Bretagna, Spagna e Portogallo nel 1500 e nel 1600. Inoltre, i fiumi costituiscono buone "autostrade" per i viaggi e gli scambi culturali; tuttavia, se i fiumi sono rapidi e difficili da navigare, possono isolare le popolazioni. La diffusione delle culture dalle loro aree di origine ad altre località è chiamata "diffusione culturale".
Clima
Il clima modella il tipo di agricoltura possibile in una determinata area, come le persone si vestono, che tipo di abitazioni costruiscono e con quale facilità viaggiano. In vaste aree del deserto del Sahara in Africa, i viaggi dipendono dalla posizione dell'acqua e dalla disponibilità di animali da carico tolleranti alla siccità come i cammelli. L'agricoltura è possibile in oasi con bassa densità di popolazione e villaggi isolati. Nel rigido clima invernale della Finlandia, la cultura del popolo Sami era incentrata sul ciclo vitale delle mandrie di renne, la loro principale fonte di cibo, dando vita a uno stile di vita nomade.
Vegetazione
Nel mondo moderno , la diffusione culturale è in aumento a causa di migliori mezzi di trasporto e migliori metodi di comunicazione. Tuttavia, in alcune aree gli ecosistemi con vegetazione impenetrabile come giungle tropicali ospitano ancora colture primitive remote. La National Geographic Society stima che oltre 100 "tribù incontattate" esistano in tutto il mondo in Sud America, Papua Nuova Guinea e Oceano Indiano. Il contatto con queste tribù si verifica quando taglialegna, minatori, coloni, allevatori e compagnie petrolifere costruiscono strade in aree precedentemente inaccessibili.
