I deserti occupano il 20% della superficie terrestre della Terra e sono caratterizzati da precipitazioni annuali inferiori a 250 mm (9,84 pollici). Le classificazioni classiche sono: caldo e secco, semi-arido, costiero e freddo.

Caldo e secco

I deserti caldi e secchi, come il deserto di Sonora dell'Arizona e il Messico nord-occidentale, sono l'anno caldo -con una gamma estrema di temperature diurne (giornaliere) a causa della bassa umidità. Brevi ma intense tempeste possono verificarsi stagionalmente. Il suolo è duro e roccioso. Mammiferi scavatori, insetti e rettili sono la fauna principale. Il grande deserto sabbioso dell'Australia e il Sahara del Nord Africa rientrano in questa categoria.

Semi-Arido

I deserti semi-aridi, come il Great Basin of Nevada e l'Utah occidentale, hanno da tempo estati secche e piogge invernali. La caduta di rugiada può superare la pioggia. Il suolo è sabbioso e roccioso e può includere "caliche" (pentole di carbonato di calcio). La fauna è coerente con i deserti caldi e aridi.

I deserti costieri

I deserti costieri, come la costa pacifica della Baja California, hanno brevi stagioni fresche e lunghe estati. Le piogge possono arrivare a 13 cm all'anno. I deserti costieri supportano mammiferi più grandi come coyote, anfibi, gufi, aquile e rettili.

Deserti freddi

I deserti freddi, come la Groenlandia, hanno inverni lunghi e freddi e brevi, appena tiepidi estati. I terreni sono limo sterile, salato, alluvionale. I deserti alti e freddi dello Utah sostengono una varietà di mammiferi, coyote, lucertole e volpi. Il Gobi nella Cina settentrionale e nella Mongolia meridionale rientra in questa categoria.

NASA e USGS

La NASA e l'US Geologic Survey riconoscono otto tipi di deserti classificati secondo i modelli meteorologici: venti alisei, latitudine media, pioggia ombra, costiero, monsone, polare, paleodeserts ed extraterrestre.