Lo studio del comportamento animale, chiamato etologia, è un campo ampio, che comprende sia comportamenti istintuali e appresi, sia comportamenti anormali. All'interno di una particolare specie di animale, alcuni comportamenti possono essere presenti in tutti i membri, mentre altri sono più specifici per determinati individui, luoghi o situazioni. Anche le forme di vita più semplici esibiscono attività comportamentali e se il comportamento è normale o anormale può fornire informazioni sul loro stato mentale.

Comportamento istintivo

Un tipo di comportamento istintivo è un modello d'azione fisso , che sono comportamenti che l'animale è costretto a svolgere. Ad esempio, alcuni uccelli alzeranno i pulcini di altri uccelli se le uova vengono deposte nei loro nidi durante la stagione di nidificazione, perché prendersi cura di un uovo è un modello di azione fissa. Un altro comportamento istintivo è l'imprinting, in cui un cucciolo di animale accetta una persona, o anche un oggetto, come madre surrogata. Anche il comportamento sessuale è istintivo, sostenuto dal gioco, che aiuta gli animali ad imparare il corteggiamento e le abilità di accoppiamento. Molti di questi comportamenti sono dettati da specifici sistemi corporei, come il sistema nervoso, che risponde agli stimoli nell'ambiente.

Comportamento studiato

Il comportamento apprese è importante sia per gli animali selvatici, che devono imparare modi specifici e nuovi per sopravvivere e per gli animali domestici che cerchiamo di addestrare. Gli animali possono imparare ad anticipare che un'azione avrà un risultato prevedibile attraverso prove ed errori, come ad esempio l'apprendimento del cane per sedersi per una festa. Questo è chiamato condizionamento operante. Possono anche imparare che un evento precede un altro, come il suono di una ciotola di cibo in metallo che viene mossa segnalando il cibo servito, che è noto come apprendimento associativo. Anche gli animali imparano molto guardando gli altri e il mimetismo. Tutti questi comportamenti permettono ad un animale di adattarsi a nuove situazioni e problemi.

Comportamento anormale

L'identificazione di modelli comportamentali consente alle persone di determinare quando gli animali si comportano in modo anomalo. Questi comportamenti anomali potrebbero semplicemente essere fastidiosi per i proprietari di animali; tuttavia, in altri casi possono anche essere pericolosi per l'animale e altri o addirittura minacciare la loro stessa sopravvivenza. Ad esempio, i cani in modo inappropriato aggressivo, che potrebbero essere affetti da malattie o traumi, sono potenzialmente pericolosi per se stessi e gli altri. Il comportamento può essere risolto se viene identificato come anormale e viene ripristinato il comportamento normale. Più importanti per la sopravvivenza delle specie sono l'accoppiamento e l'allevamento della prole, e in questi casi un comportamento anormale che porta al mancato accoppiamento o alla cura della prole può rappresentare una minaccia per la sopravvivenza a lungo termine dell'animale.