Il termine ecosistema si riferisce a tutte le specie viventi e agli elementi non viventi in una particolare area ambientale, ad esempio un lago, una palude, una barriera corallina, una foresta o una prateria. Gli ecosistemi possono variare notevolmente in termini di dimensioni e caratteristiche individuali - ad esempio, l'ecosistema di una pozzanghera differisce notevolmente da quello di un'andana di tundra. Nonostante queste disparità, tutti gli ecosistemi funzionano in modo simile nel modo in cui l'energia fluisce dentro, attraverso e lontano da essi.

Struttura generale

L'energia viene trasferita dentro e fuori dagli ecosistemi attraverso una rete di complessi interazioni. L'energia entra in un ecosistema da fonti esterne e si muove attraverso le sue componenti. Ad esempio, l'energia proveniente dal sole scorre attraverso piante, microrganismi e animali. I cicli energetici in un ecosistema terminano con la decomposizione, e quindi il processo ricomincia. In sostanza, il flusso di energia attraverso gli ecosistemi può essere spiegato da chi mangia cosa. Tenete presente, tuttavia, che il trasferimento di energia non è perfettamente efficiente; molto di esso si dissipa come calore in varie fasi del ciclo.

Il ruolo degli autotrofi

Gli autotrofi sono i produttori di un ecosistema. La parola autotroph significa auto-alimentatore. Gli autotrophs consistono principalmente di alberi, piante, alghe e alcuni batteri. Spesso questo si verifica attraverso il processo di fotosintesi, in cui i produttori convertono l'energia luminosa dalla luce solare, insieme all'acqua e all'anidride carbonica, in carboidrati. I carboidrati si combinano con altre molecole per formare il materiale strutturale di base di una pianta. Tuttavia, la fotosintesi non è l'unico modo in cui gli autotrofi convertono energia; alcuni autotrofi producono carboidrati usando energia chimica o termica anziché energia solare.

Il ruolo degli eterotrofi

Il termine eterotropo si riferisce alle specie di consumo in un ecosistema. Gli eterotrofi sono animali e possono essere classificati in tipi diversi a seconda della loro fonte di energia - cioè, ciò che mangiano. I consumatori possono mangiare esclusivamente piante, altri animali o un assortimento di entrambi. Gli animali che ottengono la loro energia esclusivamente dalle piante sono conosciuti come erbivori o consumatori primari, mentre gli animali che ottengono la loro energia principalmente mangiando altri animali sono chiamati carnivori o consumatori secondari. Gli animali che traggono la loro energia da entrambe le fonti vegetali e animali sono chiamati onnivori. L'energia scorre attraverso gli eterotrofi indipendentemente dal loro tipo, poiché tutti producono rifiuti e alla fine muoiono.

Il processo di decomposizione

Il ciclo energetico in un ecosistema finisce e ricomincia da capo con il processo di decomposizione. Alcuni batteri, vermi, insetti, funghi e persino muffe agiscono come decompositori. Trasformano la materia organica - principalmente i rifiuti o i resti di autotrofi ed eterotrofi - in materia inorganica, che gli autotrofi utilizzano infine. La materia, tuttavia, differisce dall'energia: nel processo di svolgere il proprio lavoro, i decompositori producono energia termica. Questo è il motivo per cui le pile di compost sono calde. Tutta l'energia che ha attraversato l'ecosistema lo lascia in questo modo.