Sebbene il termine sia a volte ampiamente applicato agli organismi che si nutrono di qualsiasi sostanza organica non vivente, "spazzino" si riferisce in genere a un consumatore di animali morti. In termini tecnici ecologici, gli spazzini sono "eterotrofi": organismi che, a differenza degli "autotrofi" come le piante verdi, non possono produrre da soli il proprio cibo. Gli animali in genere svolgono il ruolo di spazzini, mentre un roster più diversificato di invertebrati, funghi e microbi - decompositori - gestisce la scomposizione definitiva di resti organici e rifiuti.
Nozioni di base di Scavenging
Scavenging gli animali sono importanti perché servono come parte iniziale del cruciale processo ecologico di abbattere la materia organica per ri-rilasciare i nutrienti. Questo riciclaggio della materia aiuta a definire i cicli biogeochimici che guidano la biosfera. Scavenging aiuta a smantellare grandi porzioni di carogne in detriti più piccoli più facilmente affrontati dai decompositori spesso microscopici che eseguono il lavoro di riciclaggio finale. Poiché è difficile localizzare regolarmente e in modo affidabile le carogne, la maggior parte degli animali non sono puri, o "obbligati", spazzini, ma piuttosto usano carne scavata per integrare una dieta più varia.
Diversità dello Scavenger
A vasta gamma di animali funziona come spazzino almeno una volta. Molti sono invertebrati, come gli scarafaggi, i granchi e le mosche. Vertebrati carnivori da gazze e donnole a squali, coccodrilli e leoni si cimentano opportunisticamente, ma a volte anche gli erbivori. Topi e scoiattoli di solito rosicchiano le ossa per ottenere il calcio, mentre sulle isole del Lago Michigan, i cervi dalla coda bianca consumano pesantemente alie morte ricca di sostanze nutritive quando le carcasse di questi piccoli pesci si riversano a terra durante i loro massacri annuali di massa primaverile. >
Scavenger aviario
Insieme agli insetti volanti, alcuni uccelli sono tra i più importanti spazzini obbligati nel regno animale. Gli avvoltoi del Vecchio e del Nuovo Mondo - che appartengono a famiglie aviarie separate e non strettamente collegate - rappresentano la nicchia ecologica. Questi uccelli eccellono nel trovare carcasse, in parte perché sono squisite al volo: con le loro ali larghe, possono guidare in modo efficiente le termiche ad altezze elevate per ore, dando loro la possibilità di coprire vaste distanze. Molte specie di avvoltoio si affidano ad uno spiccato senso della visione per rilevare le carcasse, sebbene l'avvoltoio del New World tacchino annushi principalmente i suoi pasti. Tra gli altri uccelli da ripascimento ci sono cicogne marabusse, aquile, corvi, corvi, gazze e ghiandaie, anche se non sono specializzati per il lavoro come avvoltoi.
Afferrare i bottini
Una strategia che spazzini impiega per Aumentare le loro possibilità di trovare la carogna è di mettere in ombra i predatori. I corvi sembrano trascinare branchi di lupi nella speranza di raccogliere gli scarti, e le volpi artiche fanno lo stesso con gli orsi polari. Mentre i piccoli scavenger devono aspettare il loro turno per nutrirsi, quelli più grandi possono usare le loro dimensioni e la loro forza per allontanare attivamente altri carnivori dai frutti delle loro fatiche. Per esempio, gli orsi bruni sono stati osservati rintracciare i grandi felini per appropriarsi delle loro uccisioni. Lo stesso vale per gli orsi grizzly e i puma in Nord America e gli orsi bruni di Ussuri e le tigri dell'Amur nell'Estremo Oriente russo. Vale anche la pena di digerire gli altri spazzini: nelle savane africane e nei boschi, avvolti in avvolgenti allerta sciacalli, iene e leoni nelle carcasse, e alcuni antropologi sospettano che i primi ominidi impiegassero una strategia simile per ottenere carne fresca (o almeno semi-fresca). br>
