Quando pensi alle balene, puoi immaginare una creatura grande e pesante con la circonferenza di uno scuolabus. In effetti, le balene blu, la più grande della specie, possono raggiungere da 80 a 90 piedi, ma la maggior parte delle balene sono considerevolmente più piccole. Categorizzati scientificamente sotto i cetacei dell'ordine, le balene si dividono in due classificazioni di sottordine: balene dentate e balene baleen.
Sottopassaggi cetacei
Il sottordine delle balene dentate contiene la maggior parte delle balene più piccole e questo gruppo incorpora delfini. Secondo la Convenzione delle Specie Migratorie, ci sono 72 specie di balene dentate. Al di fuori della famiglia dei delfini, la più piccola balena dai denti è il capodoglio nano. Il sottordine di balene baleen è caratterizzato da mammiferi con piastre di baleen per filtrare il plancton dall'acqua, piuttosto che avere denti per l'alimentazione. La balenotteraia più piccola è la balena pigmeo.
Il capodoglio nano
I capodogli nani appartengono alla famiglia dei cetacei Kogiidae. Crescono da 8 a 9 piedi e pesano tra i 300 ei 600 libbre. Questa specie ha un corpo compatto e robusto che si restringe verso la coda. La pinna dorsale si trova a metà strada nella parte posteriore, con leggere variazioni di forma per le singole balene. I capodogli nani hanno un muso simile allo squalo che è appuntito e conico. Hanno tre paia di denti nella mascella superiore e tra le sette e le 13 paia sul fondo. Le pinne sono larghe, corte e posizionate verso la parte anteriore del corpo. I capodogli nani sono di colore da marrone scuro a blu-grigio più scuro e più chiaro, quasi bianco-rosa sul ventre. I capodogli nani hanno un unico sfiatatoio. Mentre in superficie, hanno un profilo piatto a causa di un livello di testa e ritorno. Il loro respiro superficiale non offre visibilità e, a causa del loro comportamento timido, i capodogli nani sono raramente visti. Viaggiano da soli o in piccoli gruppi da sei a 10 animali. È raro avvistarli da una barca e la mancanza di attività superficiale li rende difficili da studiare.
Balene franche pigmee
La balena nera pigmeo è il più piccolo e il più enigmatico di tutti i baleen balene. Si sa molto poco di questa specie di balena, dal momento che solo poche decine di esemplari sono stati esaminati dagli scienziati. La loro apparizione quasi identica alla balena minke rende discutibili gli avvistamenti mirati. Le balene franche pigmeo misurano 21 piedi e pesano un massimo di 10.000 libbre. Sono di colore grigio scuro sopra e la parte inferiore è bianca. Ai lati della balena pigmea sono due segni a forma di chevron. Hanno una piccola pinna dorsale situata verso la parte posteriore del corpo. Le pinne piccole e strette sono più scure rispetto al resto del corpo e il colpo di coda è dentellato al centro. Le balene pigmei sono state avvistate in Tasmania e sulle rotte migratorie lungo le coste dell'Australia meridionale, della Nuova Zelanda, delle Isole Falkland, del Sud Africa e in alcune zone dell'Antartide. Questa specie di balena è avvistata singolarmente o in coppia, sebbene siano stati osservati gruppi di fino a 80 balene. Le balene franche dei pigmei non mostrano comportamenti di violazione, né mostrano i loro colpetti. A differenza delle altre balene, le balene franche pigmei nuotano per ondulazione del corpo, (movimenti corporei completi) piuttosto che con spinte di coda ripetitive.
Delfini
Se si considera il delfino insieme all'ordine delle balene, il più piccolo è il delfino di Hector. Questo mammifero marino cresce per una lunghezza di 4 a 5 piedi e pesa un massimo di 110 a 120 libbre. I delfini di Hector si trovano solo nelle acque costiere della Nuova Zelanda e sono al confine con l'estinzione. Secondo il World Wildlife Fund, solo circa 7.400 di questi delfini sono rimasti nel mondo. I delfini di Hector sono facilmente riconoscibili con la loro pinna dorsale arrotondata e la colorazione distinta. I loro lati e schienale sono di colore grigio chiaro e presentano strisce bianche lungo i lati. La parte inferiore è leggera, quasi bianca, mentre il volto, le pinne e la coda sono neri. Sulla faccia del delfino di Hector è un marchio a forma di mezzaluna facilmente identificabile.
