Il termine "fossile" si riferisce a qualsiasi traccia di vite passate. Un fossile può essere resti di organismi, come foglie, guscio, denti o ossa, o un fossile può indicare l'attività di un organismo come impronte, composti organici che hanno prodotto e tane. Esistono diversi metodi di conservazione dei fossili per gli animali, le piante e le loro parti.

Congelamento

Il congelamento è una forma rara di conservazione in cui un animale rimane congelato dalla morte fino al momento della scoperta, come un animale che cade in una fossa o in un crepaccio e un gelo, o quando un animale è congelato in un lampo. Questo tipo di conservazione produce resti intatti ideali di animali, spesso inclusi pelle, muscoli, ossa, capelli e organi interni conservati. Gli animali comuni scoperti in questo stato sono animali resistenti al freddo come rinoceronti e mammut pelosi dell'ultima era glaciale.

Permineralizzazione

La permineralizzazione è il tipo più comune di conservazione fossile. Questo metodo di conservazione si verifica quando i minerali disciolti nelle acque sotterranee riempiono gli spazi cellulari come cavità microscopiche e pori di piante e animali. I minerali disciolti poi cristallizzano e producono fossili sassosi nella forma dell'animale o della pianta, che contiene la maggior parte del materiale solido originale. La conservazione di organismi come denti, ossa, guscio e legno avviene per permineralizzazione.

Sepoltura

La sepoltura è un altro tipo di conservazione. Questo metodo di conservazione si verifica quando organismi come torbiere contenenti radici di felci, coni, ceppi e steli, gusci di calce, dollari di sabbia, gusci di molluschi e resti vegetali, giacciono nel terreno per molti anni in aree ricche di acido tannico altamente concentrato. Spesso questi organismi rimangono per lo più immutati, con l'eccezione di un certo decadimento e lieve scolorimento.

Stampi e calchi

In alcuni casi, la conservazione avviene per stampo e calchi naturali. Con questo metodo di conservazione, un organismo giace nei sedimenti e nel tempo, il sedimento circostante si indurirà. L'organismo alla fine si dissolve e, con l'assenza di sabbia o argilla per riempire la cavità rimanente, si formerà una muffa naturale dell'organismo. Lo stampo esterno, o l'esterno dello stampo, spesso ritrae un dettaglio fine della superficie dell'organismo. A volte, la cavità interna contiene materiale di riempimento come sabbia o argilla, che duplica la superficie interna originale dell'organismo e crea un getto naturale.