Una volta quasi estinto, i castori stanno ora contribuendo inavvertitamente al cambiamento climatico. Stan Tekiela Autore/Naturalista/Getty Images Dai la colpa ai castori:gli industriosi, roditori dai denti sporgenti stanno inavvertitamente contribuendo al cambiamento climatico.
Mentre le temperature si scaldano e i castori boreali migrano verso nord, stanno creando stagni - più di 10, 000 di loro, che stanno inondando il permafrost millenario. Quando scongelato, il permafrost può rilasciare pericolosi gas serra come carbonio e metano.
Il ricercatore dell'Università dell'Alaska Fairbanks Ken Tape afferma che i castori sono, in effetti, creando pericolose oasi intorno all'Artico. È uno degli autori di uno studio del giugno 2020 su castori e permafrost pubblicato sulla rivista Environmental Research Letters.
Le tundre settentrionali sono tradizionalmente troppo fredde per gli alberi o la vegetazione, di cui i castori hanno bisogno per costruire le loro dighe. Negli ultimi 20-50 anni, le immagini satellitari hanno mostrato i castori che si spostano dalla foresta boreale per costruire stagni nella tundra artica, Nastro dice.
"Fino a poco tempo fa non abbiamo avuto castori nella tundra artica, " lui dice.
Grazie al cambiamento climatico che riscalda la regione, i castori possono ora accedere ai rifornimenti di cui hanno bisogno per mangiare e costruire nella tundra. I castori costruiscono stagni lungo torrenti e ruscelli per sfuggire ai predatori e trasportano legna per costruire le loro dighe, lui dice.
L'afflusso di castori che costruiscono stagni sta iniziando a scongelare il permafrost - terra che è stata congelata per almeno due anni ma spesso centinaia o migliaia di anni - sotto terra.
Usando i loro famosi denti, i castori masticano arbusti e usano muschio, carici e fango per costruire dighe e formare stagni nella tundra.
I castori sono noti per alterare completamente i paesaggi e creare zone umide in miniatura, lui dice. Gli scienziati hanno osservato che il numero di dighe di castori è aumentato da due a 98 dal 2002 al 2019:cinque nuove dighe all'anno.
"L'evoluzione ha insegnato ai castori ad essere ingegneri idrologici quasi perfetti, " Tape dice. "Sanno dove mettere le loro dighe. sono molto efficienti, e sono incredibilmente laboriosi."
Questi ingegneri pelosi nuotano avanti e indietro tutta la notte per lavorare alle loro dighe, come sanno le persone che si sono accampate vicino a capanne di castori o stagni, Nastro dice. Quando i castori decidono di costruire uno stagno in un luogo dove gli umani non li vogliono, dice che è una "battaglia in salita" lavorare contro di loro.
Il permafrost rende i castori che si spostano nella tundra una preoccupazione globale. Quando i castori inondano la tundra per creare stagni, l'acqua cede calore al terreno e inizia a scongelare il permafrost, rilasciando i gas serra immagazzinati all'interno, lui dice.
Oltre il permafrost, i castori trasformano l'intero ecosistema:riscaldando l'acqua, aumento della biodiversità e impatto sui pesci.
"[I castori] stanno davvero creando questi punti focali o oasi nel paesaggio affinché le specie boreali possano prendere piede nell'Artico, "Nastro dice.
Gli scienziati stanno ancora cercando di capire quanti stagni stanno costruendo i castori e dove si trovano, lui dice. Con il numero di stagni in Alaska che cresce ogni anno, tendenze simili stanno emergendo in Canada e in Eurasia, lui dice.
I ricercatori devono scoprire quanto velocemente i castori stanno "colonizzando la tundra" e quali impatti potrebbero verificarsi nei prossimi decenni, lui dice.
I castori masticano arbusti e usano muschio, carici e fango per costruire dighe e formare stagni come questo nell'Alaska centrale. Stan Tekiela Autore/Naturalista/Getty Images Il cambiamento climatico sta sciogliendo i ghiacci e facendo crescere gli arbusti nella tundra, ma c'è anche un altro fattore in gioco:i castori si stanno ancora riprendendo dall'eccessivo sfruttamento durante il XIX e l'inizio del XX secolo che ha impoverito la popolazione della specie.
"Non credo che nessuno voglia uscire e sparare e intrappolare un gruppo di castori. E non vedo la pelliccia tornare in voga tanto presto, " Tape dice. "Quindi cosa fare andando avanti, Penso che sia una domanda difficile".
Molti animali stanno rispondendo ai cambiamenti climatici spostandosi più a nord, lui dice, ma i castori sono unici perché il loro comportamento ha un impatto sul paesaggio, proprio come gli umani. Per nastro, questo è ciò che rende i castori creature eccitanti ma spaventose da studiare.
Il problema dello scongelamento del permafrost è serio, lui dice, anche se questo non sarebbe così pertinente se i castori costruissero solo dozzine di stagni anziché migliaia.
"Quando inizi a estrapolarlo su scala globale, stai davvero guardando potenzialmente centinaia di migliaia di stagni di castori che sono state queste oasi che sono state aggiunte al paesaggio, " dice. "E quindi penso che sia piuttosto importante ora e potrebbe essere molto importante in futuro".
Ma non accendere ancora i castori:il National Geographic riporta che sono stati anche combattenti contro il cambiamento climatico in altre aree del mondo.
Questa storia è apparsa originariamente in Wbur.org ed è ripubblicato qui come parte di Coprire il clima adesso , una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
