Uno scheletro umano in mostra alla nuova Hall of Human Origins dell'American Museum of Natural History AP Photo/Dima Gavrysh È facile tracciare l'evoluzione dell'automobile. Al massimo, stiamo parlando solo di qualche secolo di sviluppo tecnologico, e la maggior parte dei piani, prototipi e modelli sono ancora in giro. Con solo una piccola ricerca, puoi facilmente far risalire l'ultimo modello ibrido elettrico ai suoi antenati a vapore.
Il tuo albero genealogico è probabilmente una questione diversa. Anche un ampio grafico genealogico può risalire solo fino a questo punto, e la mortalità pone un limite piuttosto rigoroso al numero esatto di "modelli" ancora in circolazione. La progressione evolutiva dell'umanità è ancora più difficile. Abbiamo ancora un sacco di parenti primati viventi, ma molte delle forme di vita che collegano i punti evolutivi sono estinte da tempo.
I biologi evoluzionisti usano diversi metodi per decifrare esattamente come siamo diventati quello che siamo. Infatti, il campo stesso comprende diverse discipline oltre alla biologia, come la genetica, psicologia, geologia, linguistica archeologica, antropologia e primatologia solo per citarne alcuni. Naturalmente, anche la paleoantropologia svolge un ruolo fondamentale, poiché dobbiamo rivolgerci ai reperti fossili per molti indizi sul nostro antico primate, antenati umani e quasi umani.
Mentre la documentazione fossile per sua stessa natura è incompleta, non mancano le prove fossili per collegare le varie forme di vita del pianeta in un grande albero della vita, un grafico che gli scienziati chiamano a albero filogenetico . Puoi pensare agli umani come alla punta di un solo ramo su quell'albero chiamato "ominide". Gli scimpanzé esistono alla fine di un ramo adiacente chiamato "panin". Segui sia il ramo degli ominidi che quello del panin indietro di circa 5,4 milioni di anni, e troverai un punto in cui gli scienziati pensano che i due siano confluiti da un unico, antenato comune. (Per ulteriori informazioni su come queste due specie si sono divise, leggi "Cosa distingue gli umani dagli scimpanzé e dalle altre scimmie?"
Le prove fossili aiutano gli scienziati a ricostruire questi alberi, ma anche studi morfologici e genetici. L'analisi genetica ha prodotto somiglianze sorprendenti tra scimpanzé e umani. Come tale, gli scienziati sanno che esisteva un ultimo antenato comune di scimpanzé e umani, anche se dobbiamo ancora determinare la specie esatta. Eppure i paleoantropologi hanno trovato numerosi fossili di ominidi per colmare la progressione evolutiva da quell'antenato comune sconosciuto agli umani moderni. Questi reperti includono famosi fossili dell'Africa orientale come Lucy ( Australopithecus afarensis ), che ha rafforzato l'importanza del bipedismo nell'evoluzione umana e si è rivelata una pietra miliare essenziale nel nostro cammino verso la modernità Homo sapiens .
Le prove fossili dell'evoluzione umana non saranno mai complete, poiché i fossili stessi sono rari eventi geologici. Tuttavia, incorporando altre discipline scientifiche, siamo in grado di costruire un quadro sempre più accurato di ciò in cui consisteva il nostro albero genealogico evolutivo.
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