Questo simpatico cucciolo di ghepardo potrebbe beneficiare di un po' più di diversità. La seria consanguineità ha ridotto il pool genetico dei ghepardi selvatici e ha aumentato la loro vulnerabilità ai cambiamenti nell'ambiente. Guarda altre foto di grandi felini. Tom Brakefield/Stockbyte/Thinkstock Quando la maggior parte delle persone pensa alla biodiversità, pensano alle verdeggianti foreste pluviali amazzoniche o alle vivaci barriere coralline nei mari tropicali. Ma anche una tipica casa di periferia pullula di un'incredibile diversità di vita. ragni, insetti e altri artropodi strisciano in angoli e fessure. Muffe, alghe e funghi fioriscono sui nostri cibi e nelle nostre docce. Erbe ed erbacce crescono nel cortile anteriore. E uccelli e mammiferi si accampano nelle nostre soffitte, grondaie e camini.
Dentro casa, però, molti di noi considerano questa diversità una cosa negativa e la combattono con gli insetticidi, detergenti per la casa, diserbanti e disinfestatori. Su scala globale, però, diversità biologica -- o biodiversità -- è di vitale importanza per la salute del nostro pianeta e dell'umanità.
Per capire perché la biodiversità è importante, dobbiamo pensare come i biologi. A differenza dei non scienziati, i biologi non pensano alla biodiversità strettamente in termini di numero di specie trovate sulla Terra. Infatti, la varietà di esseri viventi che si trovano in tutto il pianeta - noto anche come diversità di specie o ricchezza di specie -- è solo una parte della biodiversità. Diversità genetica , che si riferisce alla variazione genetica all'interno e tra le popolazioni, ha un ruolo importante, pure. Per esempio, pensa alle aquile calve in Nord America. La maggior parte delle aquile calve vive in Alaska e nella Columbia Britannica. Un'altra grande popolazione vive negli Stati del Golfo, dal Texas e dalla Bassa California fino alla Carolina del Sud e alla Florida. Il numero di geni - unità discrete di informazioni ereditarie costituite da un codice DNA univoco - trovati all'interno di tutte le aquile calve nordamericane rappresenta la loro totale diversità genetica.
Il nostro esempio di aquila dimostra anche un altro aspetto della diversità. Il Pacifico nord-occidentale rappresenta un ecosistema unico. La costa del Golfo della Florida è un altro ecosistema unico con caratteristiche diverse. Avere una ricca varietà di ecosistemi, come chiamano i biologi diversità dell'ecosistema , costituisce un altro importante livello di biodiversità.
Preservare la biodiversità a qualsiasi livello potrebbe non sembrare un grosso problema, all'inizio. Dopotutto, gli scienziati hanno descritto e nominato quasi 2 milioni di specie di organismi. Pensano che sulla Terra esistano 10 milioni di specie o più, ma non sono stati scoperti [fonte:Campbell]. Qual è la perdita di alcune specie qua e là? Bene, secondo il biologo evoluzionista E. O. Wilson, la perdita di specie può andare contro biofilia , o la tendenza degli umani a concentrarsi sulla vita e sui processi realistici. Se questo è vero, poi contribuire alla distruzione degli esseri viventi va contro ciò che significa essere umani. Rafforza anche l'idea che non dovremmo privare le generazioni future della stessa diversità di vita di cui godiamo oggi.
Questo è l'argomento morale. Affronteremo ora il lato pratico della biodiversità.
Il mantenimento della biodiversità comporta alcuni vantaggi pratici. Quando una specie mostra una grande diversità genetica, ha un pool di geni più ampio a sua disposizione. Avere più geni rende la specie più attrezzata per rispondere alle mutevoli condizioni.
prendi i ghepardi, ad esempio. Circa 10, 000 anni fa, tutte le specie di ghepardo tranne una si sono estinte, lasciando solo Acinonyx jubatus in Africa. Questa popolazione di animali era relativamente piccola, che costringeva individui strettamente imparentati ad accoppiarsi tra loro. Negli anni, la consanguineità ha eliminato tutta la diversità genetica dei ghepardi selvatici, lasciandoli vulnerabili a cambiamenti improvvisi nel loro ambiente, come l'introduzione di un nuovo virus.
umani, pure, beneficiare della diversità genetica, ma facciamo anche molto affidamento sulla grande varietà di organismi che condividono con noi il pianeta. Impianti, animali, batteri e funghi forniscono materie prime per uso umano. Basiamo la nostra dieta sulle colture alimentari e sugli animali che le mangiano. Ci vestiamo utilizzando materiale derivato da fibre vegetali e animali. Sfruttiamo organismi unicellulari, dai batteri ai lieviti, per guidare importanti processi industriali e produttivi.
E poi c'è la medicina. Quasi il 40% di tutti i farmaci da prescrizione venduti in tutto il mondo contiene composti naturali che si trovano in diverse piante, specie animali e fungine [fonte:USAID]. La penicillina rappresenta un classico esempio di come l'umanità abbia tratto beneficio da un farmaco ottenuto da un altro organismo.
Forse il più grande vantaggio della biodiversità non è ciò che i composti che una singola specie porta nelle sue cellule, ma come quella specie si adatta e interagisce con altre specie nel suo ecosistema e come quell'ecosistema funziona con gli altri in tutto il mondo.
Prendi l'impollinazione come esempio. Le piante dipendono dagli impollinatori:uccelli, mammiferi e insetti - per aiutare a trasferire il polline e, in definitiva, per creare semi e frutti. Le api sono un importante impollinatore, in particolare per le colture alimentari speciali. Sfortunatamente, nel 2006, alcuni apicoltori hanno iniziato a segnalare perdite fino al 90% dei loro alveari [fonte:Kaplan]. Gli scienziati ora si riferiscono a questo come disturbo da collasso della colonia , e temono che la produzione agricola negli Stati Uniti possa soffrire in modo significativo.
L'impollinazione è solo uno dei servizi forniti dalla complessa interazione degli esseri viventi. I servizi ecosistemici purificano anche l'acqua, generare terreno fertile, abbattere i rifiuti, aiuta a controllare i parassiti e le condizioni meteorologiche moderate. L'attività umana ha avuto un impatto su tutti questi processi e continuerà a farlo mentre la popolazione mondiale aumenterà da 6 a 9 miliardi di persone entro il 2050 [fonte:Segretariato della Convenzione sulla diversità biologica]. È un pensiero che fa riflettere, anche a quelli di noi che imparano a conoscere la biodiversità nei nostri cortili suburbani.
