© iStockphoto.com/Thinkstock Ci sono, come probabilmente saprai, una serie di enormi problemi con i combustibili fossili convenzionali:carbone, olio, e gas naturale, su cui abbiamo fatto affidamento per alimentare le nostre società sin dalla rivoluzione industriale.
Per uno, si stanno esaurendo:alcuni analisti ritengono che abbiamo già raggiunto il picco del petrolio, e che la produzione globale diminuirà più o meno da qui in poi. E mentre c'è molto più carbone e gas naturale, sono ancora risorse estremamente limitate, e gli esperti possono già prevedere il "picco" del carbone e del gas, pure. In secondo luogo, bruciare combustibili fossili emette sia inquinamento atmosferico da particolato che gas serra. Il primo sta strangolando le città di tutto il mondo con lo smog, e il secondo contribuisce alla crisi climatica:questi sottoprodotti dei combustibili fossili che intrappolano il calore sono il singolo maggiore contributore al riscaldamento globale.
Così, la corsa è per sostituirli con una fonte di energia del futuro. Chiaramente, non sono combustibili fossili. Ma sfortunatamente, è improbabile che ci sia un'unica fonte di energia che emergerà per prendere definitivamente il posto degli idrocarburi. Non c'è "energia gratuita", nessuna bacchetta magica.
Anziché, l'energia del futuro dovrà essere generata da un mosaico di fonti rinnovabili:vento, solare, geotermico, idroelettrico, e sì, energia nucleare, probabilmente giocheranno tutti un ruolo nella generazione dell'elettricità di domani. (E sì, dico elettricità, perché il motore a combustione interna e altri motori a gas saranno gradualmente eliminati insieme ai combustibili fossili)
Quindi diamo un'occhiata a come potrebbe essere il mix energetico del futuro.
Il primo è il solare. Il solare è di gran lunga il più promettente; è il settore che tutti sperano disperatamente, incrociando le dita, pregando che la tecnologia continui a migliorare notevolmente. Come mai? Perché la luce del sole è di gran lunga la fonte di energia più abbondante del pianeta. Abbastanza energia cade sulla superficie terrestre sotto forma di luce solare in una sola ora per alimentare tutta la civiltà moderna per un anno.
A causa di ciò, i ricercatori stanno facendo gli straordinari per migliorare l'efficienza dei pannelli solari, per migliorare la loro energia restituita sull'investimento (EROI), e per renderli più economici. La tecnologia sta davvero migliorando rapidamente:la legge di Moore, che afferma che, nell'informatica, "il numero di transistor che possono essere collocati a buon mercato su un circuito integrato raddoppia ogni due anni circa, " ha dimostrato di applicarsi più o meno alla traiettoria di miglioramento dell'energia solare.
Come tale, il solare sta spuntando in tutto il mondo, sia in grande, array centralizzati, e in più piccolo, progetti distribuiti come pannelli sul tetto e scaldacqua solari. I paesi che riconoscono l'importanza del solare lo stanno promuovendo a livello nazionale; Germania, Per esempio, ha utilizzato un programma di tariffe incentivanti che premia i proprietari di impianti solari per aver collegato i propri pannelli alla rete. Entro la fine del 2011, si prevede di installare 5, 000 MW di nuovi progetti. Altrove, un enorme pannello solare progettato per il deserto del Sahara è in fase di costruzione ora - entro il 2050, da solo potrebbe soddisfare il 15% della domanda totale di energia in Europa.
L'energia eolica sarà quasi altrettanto importante nei prossimi anni. È forse la fonte di energia rinnovabile più affermata (oltre all'idroelettrico), ed è economico quanto i combustibili fossili in molti mercati in tutto il mondo. Eppure fin da ora, soddisfa solo circa il 2,5% della domanda mondiale di energia. Ma questo sta cambiando. I parchi eolici vengono installati in tutto il mondo - notoriamente, in Texas e nelle Grandi Pianure, proprio qui negli Stati Uniti, l'Iowa ora ottiene il 20% della sua potenza dalle turbine eoliche. E proprio ora, quasi tutti i progetti eolici sono onshore. Ma la vera ricompensa energetica è al largo, dove i venti sono più forti e ci sono meno restrizioni allo sviluppo. Ad esempio, gli analisti hanno calcolato che c'è abbastanza potenziale eolico offshore per alimentare l'Europa sette volte.
energia idroelettrica, generalmente generato da dighe, dove i fiumi trasformano potenti turbine all'interno, esiste da secoli. Attualmente fornisce circa l'8,25% della potenza mondiale, e probabilmente continuerà a farlo andando avanti. E, Certo, ci sono altre tecnologie rinnovabili emergenti che possono svolgere un ruolo significativo. Primo fra loro, energia geotermica, che sfrutta il vasto calore che sale dalla crosta terrestre. Il potenziale di questa tecnologia è vasto:una ricerca finanziata da Google rivela che il geotermico potrebbe generare una quantità di energia 10 volte superiore a quella di tutte le nostre centrali a carbone attualmente operative messe insieme. Alcuni prevedono che un giorno i progetti geotermici produrranno fino a un sesto dell'energia mondiale. Ce ne sono altri, anche:potenza delle onde, che è praticamente esattamente quello che sembra, è una tecnologia nascente, ma promettente.
Finalmente, qualsiasi discussione sul futuro energetico mondiale deve riguardare l'energia nucleare. Soddisfa il 13-14% del fabbisogno energetico del pianeta, e probabilmente rimarrà nella foto nonostante tragedie come la fusione di Fukushima. Dal momento che è anche una fonte di energia politicamente popolare (se non pubblicamente popolare) è posizionata per svolgere un ruolo significativo nella produzione di energia senza emissioni di carbonio mentre il mondo si muove per affrontare la crisi climatica. Aspettatevi più centrali nucleari in futuro, ma non molti - è probabile che vengano eclissati da più sicuri, fonti veramente rinnovabili come l'eolico, solare, e geotermico diventano sempre più praticabili.
Così. Ecco quale sarà la fonte di energia del futuro:non un singolo combustibile, non un mitico cubo Energon, ma un miscuglio di tecnologie pulite concorrenti che attualmente non costituiscono nemmeno la metà dell'attuale mix energetico mondiale. In altre parole, abbiamo molte buone opzioni. E nessuno di questi sono combustibili fossili.
Ora, la domanda più grande è quanto presto queste future fonti di energia raggiungeranno il dominio. Se speriamo di evitare livelli pericolosi di riscaldamento globale, era meglio che fosse presto. In questo senso, il futuro dell'energia dipende totalmente dalla volontà collettiva di noi umani. Decideremo di voltare le spalle ai combustibili inquinanti del passato e di abbracciare le tecnologie a basse emissioni di carbonio? O continueremo a comportarci come se la fonte di energia del futuro fosse il potente idrocarburo, come abbiamo fatto per tutta la nostra storia industriale? Solo il tempo lo dirà:il futuro, Certo, è una cosa difficile da prevedere.
