Leonardo, il Brachylophosaurus di 77 milioni di anni Guarda altre foto di dinosauri. Novità sulla scoperta Nel 2000, i membri di una spedizione del Judith River Dinosaur Institute hanno trovato un fossile:un dinosauro becco d'anatra di 77 milioni di anni, più ufficialmente conosciuto come Brachylophosaurus canadensis . Il team ha chiamato l'esemplare Leonardo dopo alcuni graffiti nelle vicinanze:"Leonard Webb ama Ginevra Jordan 1916". Leonardo non era adulto:probabilmente aveva solo 3 o 4 anni quando morì.
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Il corpo di Leonardo è stato incastonato in alto nella parete di un canyon nel Montana. Venti scavatori hanno lavorato per più di nove settimane per rimuovere la roccia intorno al fossile, e avevano un aiuto potente. Una squadra di demolizione ha usato esplosivi per liberare l'intero, Pezzo di pietra di 5,5 metri dalla scogliera. Questo pezzo pesava 6,5 tonnellate (5,9 tonnellate) o circa cinque Mini Cooper [fonte:The Leonardo Project]. Quando i ricercatori hanno dovuto spedire Leonardo per l'analisi, l'hanno assicurato per 2,5 milioni di dollari. E quando è arrivato il momento di pianificare il tour mondiale dei musei di Leonardo, Ford Motor Company ha utilizzato la prototipazione rapida per realizzare un Modello 3D da inviare al suo posto [fonte:Ford].
Perché prendersi così tanti problemi e spese per un fossile? I paleontologi non ne hanno scoperti molti Brachylophosaurus canadensis scheletri, ma la rarità della specie è solo una frazione dell'importanza di Leonardo. A differenza di quasi tutti i fossili di dinosauro dissotterrati, Leonardo ha ancora la pelle. La pelle non è morbida ed elastica come quella degli animali vivi. è stato fossilizzato, proprio come le ossa.
La pelle ormai pietrosa di Leonardo proteggeva anche i suoi organi interni, dal suo cuore al contenuto del suo stomaco. Quindi, quando i paleontologi studiano Leonardo, non stanno solo guardando uno scheletro. Stanno guardando un corpo intero. L'esame di questo corpo potrebbe fornire tante informazioni sui dinosauri quante le autopsie possono fornire sugli umani.
Ma c'è un problema. Eseguire un'autopsia tradizionale su Leonardo distruggerebbe il fossile. Così, i ricercatori dietro il Progetto Leonardo hanno fatto di tutto per esaminare gli interni di Leonardo dall'esterno, in modo non invasivo.
Il Dr. Robert T. Bakker ha iniziato il suo lavoro con Leonardo nel 2002. Discovery News Nonostante la sua eccezionale conservazione, Leonardo è diventato un fossile nel solito modo. Il sedimento seppellì il suo corpo, e i minerali hanno lentamente sostituito i suoi tessuti. Ma qualcosa nella sepoltura di Leonardo era diverso. Tipicamente, tessuti molli come la pelle, muscolo e cartilagine decadono molto prima che possa aver luogo la fossilizzazione. Nel caso di Leonardo, qualcosa - forse uno spesso strato di sedimento umido - ha protetto il corpo dagli spazzini e dai batteri che distruggono i tessuti molli. La sua pelle e gli organi interni sono durati abbastanza a lungo da trasformarsi in pietra.
Questo ha trasformato Leonardo in uno dei pochi fossili di dinosauro mummificati . Al momento della sua scoperta, Leonardo era uno dei soli quattro dinosauri mummificati mai trovati [fonte:Mayell]. Questa rarità ha reso estremamente importante lo studio del fossile senza distruggerlo.
Per fare questo, i ricercatori hanno fatto affidamento su uno degli stessi strumenti che i medici usano per studiare i corpi umani senza tagliarli: Imaging a raggi X . Il team ha utilizzato un imager digitale per acquisire più di 40 radiografie della testa e del corpo di Leonardo. Questo ha dato alla squadra un'idea di cosa c'era dentro. Ma per avere una definizione sufficiente degli organi rock-on-rock per vedere davvero cosa è andato dove, i ricercatori avevano bisogno di una fonte di radiazioni più potente di quella che potevano usare nel loro edificio. Hanno portato Leonardo in un hangar al Johnson Space Center Ellington Field di Houston, Texas. Fu allora che Leonardo ottenne la sua polizza assicurativa da $ 2,5 milioni. Presso lo stabilimento di Ellington Field, i ricercatori hanno utilizzato isotopi altamente radioattivi per dare un'occhiata alle strutture profonde all'interno del corpo di Leonardo.
Tutti questi raggi X hanno raggiunto una grandezza naturale, Vista 3D degli organi di Leonardo. Alcuni dei risultati sono:
Leonardo è così ben conservato che i ricercatori hanno persino scoperto cosa mangiava. All'interno del suo apparato digerente si trovano:
Queste sono molte informazioni provenienti da un fossile, ecco perché Leonardo ha ricevuto molta attenzione da parte dei media. Uno speciale di Discovery Channel intitolato "Secrets of the Dinosaur Mummy" documenta il lavoro dei ricercatori con il fossile. E per il suo notevole stato di conservazione, Leonardo è riconosciuto nel Guinness dei primati come il dinosauro meglio conservato. Ma Leonardo non è solo un evento mediatico, è anche una grande scoperta scientifica. La ricerca è in corso, quindi Leonardo potrebbe fornire nuove informazioni in futuro.
Altre mummie di dinosauriNon ci sono molti dinosauri mummificati al mondo. Uno, scoperto da Charles Sternberg nel 1908, è in mostra all'American Museum of Natural History. Un altro, noto come Dakota, è stato scoperto nel 1999 e scavato nel 2006. Come Leonardo, Dakota ha una pelle ben conservata e ha fornito agli scienziati nuove informazioni sulla sua anatomia. Per esempio, Dakota ha più tessuto muscolare del previsto, e la sua pelle sembra striata.
