Un'immagine composita della Terra di notte fa risaltare i più grandi consumatori di energia del mondo. Max Dannenbaum/Stone/Getty Images La cultura del consumo si sta diffondendo dai paesi ricchi del Nord America, Europa e Asia alle nazioni in via di sviluppo di tutto il mondo, portando con sé il vorace appetito di beni, servizi ed energia.
Secondo quanto riferito, il consumo di energia è più elevato nei paesi in cui meno del 5% della popolazione vive al di sotto della soglia di povertà rispetto ai paesi in cui la maggior parte delle persone vive in povertà, quattro volte di più. Per esempio, Gli americani costituiscono meno del 5% della popolazione mondiale, ma consumano il 26% dell'energia mondiale [fonte:Worldwatch Institute]. Insieme, gli Stati Uniti e il Canada rappresentano il 50 per cento dell'energia consumata dai paesi industrializzati più ricchi del mondo; Europa, 33 per cento. Ma il panorama del potere sta cambiando. Nella prima metà del 2003, le vendite di auto in Cina sono cresciute dell'80%, e 4 milioni di nuove auto di proprietà privata hanno colpito le strade, auto che consumeranno energia da combustibili fossili [fonte:Worldwatch Institute].
Quando si parla di consumo energetico, stiamo parlando delle fonti di energia che generano la nostra energia:petrolio, carbone, gas naturale e alternative come il solare, vento, idroelettrico e biocarburanti. (Brasile, Per esempio, genera elettricità bruciando i rifiuti di canna da zucchero.) Attualmente, la popolazione mondiale consuma 15 terawatt di energia da una combinazione di queste fonti energetiche [fonte:The Economist]. Quanta potenza sono 15 terawatt? Pensiamolo in termini più piccoli e familiari:watt. Molte delle lampadine nelle nostre case consumano 100 watt di energia. Un terawatt potrebbe alimentare contemporaneamente circa 10 miliardi di lampadine da 100 watt [fonte:Steacie Institute for Molecular Sciences]. Collettivamente, i paesi in via di sviluppo utilizzano il 30% dell'energia mondiale, ma con la popolazione prevista e la crescita economica in quei mercati, si prevede che la domanda di energia aumenterà del 95 per cento. Si prevede che il consumo globale complessivo aumenterà del 50% dal 2005 al 2030, principalmente nel settore dei combustibili fossili [fonte:United States Energy Information Agency].
Diamo un'occhiata ai principali tipi di fonti di energia che il mondo consuma sommando quei 15 terawatt. Esploreremo anche alcune delle alternative, opportunità rinnovabili che stanno guadagnando popolarità.
I prodotti petroliferi aiutano a fare pastelli, come questi nella foto di una pianta della Pennsylvania Crayola. William Thomas Cain/Getty Images La maggior parte delle persone in tutto il mondo - il 43% della popolazione globale - usa il petrolio come principale generatore di energia. Il gas naturale segue al 15%; combustibili rinnovabili e rifiuti seguono al 13%, seguito dal carbone all'8 per cento e da fonti alternative (geotermia, idroelettrico e solare) al 3,5% [fonte:IEA].
combustibili fossili a base di petrolio, come benzina, gasolio da riscaldamento e gasolio, sono comunemente consumati per l'energia, ma i prodotti petroliferi non sono usati solo come fonti di energia. Sono anche usati per creare oggetti come pastelli, plastica, pneumatici e persino valvole cardiache [fonte:Energy Information Administration]. È qui che il consumo di energia diventa complicato:l'energia che una persona consuma non è rappresentata solo dal gas per l'auto o dalla bolletta dell'elettricità. Quando acquistiamo una scatola di pastelli, acquistiamo anche tutta l'energia che è stata consumata per realizzare il prodotto, imballarlo e trasportarlo al nostro negozio locale.
Nonostante le conseguenze dei combustibili fossili, tra cui il più famoso è il riscaldamento globale, il mondo ne ha fame e li consuma a un ritmo di 100, 000 volte quello in cui si formano [fonte:Solar Energy International]. L'uso di combustibili fossili nei paesi in via di sviluppo è quadruplicato dal 1970. Cina, Per esempio, consuma più carbone al mondo ed è il terzo consumatore di petrolio. Secondo il Worldwatch Institute, se un cittadino cinese consumava olio in quantità pari a un cittadino americano medio, La Cina userebbe 90 milioni di barili di petrolio al giorno per sostenere i propri bisogni. Sono 11 milioni di barili in più rispetto al mondo prodotto in un giorno nel 2001 [fonte:Worldwatch Institute]. Questa è una proiezione che ha implicazioni insostenibili:e se una nazione, Cina o altro, dovessero sviluppare un'abitudine petrolifera da 90 milioni di barili al giorno?
Alcuni gruppi propongono tariffe per ridurre i consumi, mentre altri enfatizzano l'adozione di metodi di generazione di energia più puliti. L'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) propone una tassa sui combustibili fossili:$ 20 a $ 50 per ogni tonnellata di CO 2 un paese genera per pagare i danni ambientali di bruciarli. Il legame tra il riscaldamento globale e la domanda di energia ha molti esperti non solo nell'incoraggiare i ricchi, paesi industrializzati per ridurre la domanda e cambiare i metodi di produzione e consegna, ma anche incoraggiare le nazioni in via di sviluppo ad adottare soluzioni sostenibili, fonti rinnovabili di energia e tecnologie efficienti.
La conversione alle fonti energetiche rinnovabili potrebbe avere un impatto immediato sull'ambiente. Diamo un'occhiata ad alcuni dei tipi di fonti energetiche rinnovabili disponibili e al potenziale impatto che potrebbero avere.
L'energia eolica è la fonte di energia rinnovabile in più rapida crescita. Sostituire l'uso di un mese di combustibili fossili con 100 kWh di energia eolica è paragonabile a tenere la tua auto lontana dalla strada per 2, 400 miglia (3, 862 chilometri). Un sistema fotovoltaico (elettricità solare) da 1 kWh impedirebbe l'estrazione di 150 libbre (60 kg) di carbone, prevenire 300 libbre (136 kg) di CO 2 (così come NO e SO 2 ) dalla fuga nell'ambiente, e risparmiare 105 galloni (397 litri) di acqua dal consumo [fonte:Solar Energy International].
Alcune forme di energia alternativa possono essere costose da implementare e fuori portata per il proprietario medio di una casa. Scaldabagni solari, però, dare ai consumatori medi l'opportunità di ridurre la propria impronta di carbonio. Sostituendo uno scaldabagno elettrico con uno solare, i risparmi di energia elettrica a lungo termine risparmiano all'ambiente oltre 50 tonnellate di CO 2 emissioni [fonte:Solar Energy International].
Esistono modi puliti ed efficienti per generare energia a livello individuale, livello nazionale e globale, ma un tale cambiamento richiede sia il desiderio che i fondi.
Generatori umaniIn un progetto più grandioso di Ed Begley Jr. che fa funzionare il suo frullatore con l'energia generata da una bicicletta stazionaria, due studenti laureati al Massachusetts Institute of Technology stanno cercando di raccogliere l'energia umana.
I ricercatori stanno sfruttando l'energia di una folla (generata dal movimento di pendolari o spettatori) con speciali pavimentazioni in grado di catturare l'energia di un passo umano. Chiamano l'idea Crowd Farm. L'energia estratta verrebbe convertita in elettricità.
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