Il deserto è un ambiente aspro e secco, ma piante e animali che si sono adattati a queste condizioni prosperano in questi ecosistemi. Dall'aquila alle formiche, ci sono una vasta gamma di piante e animali che vivono e interagiscono tra loro nei deserti di tutto il mondo. Come tutti gli ecosistemi, la rete di interazioni tra specie può essere fragile e l'estinzione di una specie può avere un grande effetto. L'identità dell'organismo che si perde e il suo ruolo nell'ecosistema determina come viene influenzata la catena alimentare.

Catene alimentari del deserto

Tutti gli ecosistemi sono composti da specie che svolgono diversi ruoli nel cibo catena. Nel deserto, arbusti e cactus sono i principali produttori e costituiscono la base della catena alimentare. Successivamente, ci sono piccoli erbivori che mangiano le piante come topi, cani della prateria, formiche e cavallette. Al di sopra di questo livello trofico ci sono mesopredatori come volpi, serpenti e lucertole che catturano i piccoli consumatori. Infine, in cima alla catena alimentare, animali come i puma e le aquile prederanno tutte le specie sottostanti. Il ruolo delle specie che si estinguono gioca un ruolo importante nel modo in cui sarà influenzata la catena alimentare.

Ridondanza funzionale

Non tutte le estinzioni hanno un grande impatto sugli ecosistemi. A volte ci sono molte specie diverse che svolgono essenzialmente lo stesso lavoro o la stessa funzione in un ecosistema. Se una di queste specie si estingue, le altre aumenteranno di numero ed eseguiranno lo stesso lavoro. Tale specie "sostituibile" è chiamata funzionalmente ridondante. Poiché i deserti sono ambienti difficili, le specie sono più simili tra loro perché hanno bisogno di adattamenti simili per sopravvivere. Ad esempio, Guofang Liu presso l'Accademia cinese delle scienze ha scoperto che le piante nella steppa desertica della Mongolia hanno una diversità meno funzionale rispetto alle piante nel prato e al tipico mongolo. Questo potrebbe indicare che le estinzioni di piante nel deserto potrebbero non avere un impatto così grande come le estinzioni in altri ecosistemi.

Specie della chiave di volta

A volte l'estinzione può avere un impatto sproporzionatamente grande su un ecosistema. Tali specie importanti sono chiamate specie chiave di volta. Spesso le specie chiave di volta sono predatori che mantengono la stabilità dell'intero ecosistema. L'esempio più noto è una specie di seastar - Pisaster ochraceus - sulla costa di Washington. Quando viene rimosso dalle intercotidali rocciose, anche molte altre specie si estinguono. I predatori del deserto come il puma e l'aquila sono altrettanto importanti. Un'altra specie chiave nel deserto americano sono i colibrì. Questi sono importanti impollinatori di cactus del deserto che supportano una serie di altre specie. Quando i colibrì sono persi molte piante del deserto e anche le specie che dipendono da esse scompaiono.

Estinzioni di Domino e altri effetti

A volte le specie sono strettamente legate a un'altra specie. Quando uno va, anche l'altro da cui dipende dipende come i domino che si toccano. Un grande esempio nel deserto è il rapporto tra cani della prateria e furetti dai piedi neri. I furetti dai piedi neri dipendono dai cani della prateria per il cibo. Quando i cani della prateria venivano portati a numeri bassi a causa dell'avvelenamento, il furetto dai piedi neri si estinse nella maggior parte dei luoghi. L'estinzione di specie può anche alterare la struttura del cibo del deserto. Ad esempio, se i grandi ratti canguri si estinguono nelle praterie desertiche, i prati si trasformano in terreni arbustivi perché l'importante lavoro di predazione dei semi eseguito dai ratti canguri è andato perduto.