Sebbene i coralli assomiglino a gigantesche piante o rocce marine, sono in realtà costituiti da milioni di piccoli animali. Le barriere coralline sono come la foresta pluviale dell'oceano - vivono in una percentuale molto piccola del fondo oceanico, ma ospitano quasi il 25% delle specie marine.
Tipi di corallo
Il corallo entra due tipi: coralli duri e coralli molli. I coralli duri crescono nelle colonie e sono responsabili delle formazioni rocciose uniche associate alle barriere coralline. I coralli molli sembrano piante.
Polyps corallo
I polipi corallini sono in realtà l'animale che è corallo. Un ramo di "corallo" o l'esoscheletro prodotto dai coralli, è ricoperto da migliaia di polipi noti come una colonia di coralli. I polipi di corallo consistono in un piccolo corpo simile a una borsa con un'apertura foderata di tentacoli. Man mano che questi polipi crescono, producono uno scheletro calcareo. Dopo la morte (di solito alcuni anni), lo scheletro viene utilizzato come base per un nuovo polipo, che alla fine costruisce le formazioni di un reef.
Crescita e durata del corallo
Ci vuole un lungo tempo per i piccoli polipi di corallo per creare un'intera barriera corallina. Le formazioni coralline crescono in media da 1 a 8 pollici all'anno. Mentre gli antenati del corallo di oggi risalgono a 240 milioni di anni fa, le barriere coralline di oggi hanno iniziato a crescere più di 50 milioni di anni fa, sebbene la maggior parte delle barriere coralline abbia tra i 5.000 e i 10.000 anni. Mentre intere barriere coralline possono far crescere questo vecchio, ogni colonia di coralli ha una vita significativamente più piccola di centinaia di anni. E i singoli polipi di corallo possono vivere solo per un paio d'anni.
Coral Survival
Le barriere coralline hanno bisogno di condizioni molto specializzate per sopravvivere e quindi sono considerate molto fragili. I coralli si trovano generalmente in acque salate chiare e poco profonde in quanto hanno bisogno di luce solare e sale per crescere. Hanno bisogno di temperature calde e raramente si trovano nell'acqua più fredda di 70 gradi Fahrenheit. I coralli sono anche estremamente sensibili all'inquinamento.
L'importanza del corallo
I coralli ospitano 1/4 degli animali dell'oceano, tra cui migliaia di specie di pesci. Le barriere coralline forniscono anche protezione. Barriere coralline mantengono grandi onde e tempeste da litorali che si infrangono. Gran parte del mondo fa affidamento sulle barriere coralline per cibo e produzione economica come il turismo. Le barriere coralline ospitano anche potenziali cure medicinali nelle loro strutture e negli animali che le abitano.
