La tundra è una delle regioni più fredde del pianeta, con una temperatura media di 16 gradi Fahrenheit. Diversi fattori chiave aiutano geologi e ambientalisti a determinare le condizioni di una tundra. Il sistema Koppen classifica una tundra come Dfc. La "D" appartiene al clima nevoso della tundra. La "f" indica precipitazioni sufficienti durante tutto l'anno e la "c" indica che meno di quattro mesi hanno temperature medie superiori a 50 gradi Fahrenheit o 1 grado sulla scala Celsius. La precipitazione è scarsa e principalmente nevosa, con non più di 18 pollici all'anno. Ci sono tundra nell'Europa settentrionale, in Russia, in parti dell'Alaska e nel nord del Canada - tutte vicino al Circolo polare artico.
Una tundra si forma perché l'area assorbe più anidride carbonica di quanta ne produca. La tundra è uno dei tre lavandini principali di anidride carbonica della Terra. Le piante indigene della regione della tundra non subiscono un regolare ciclo fotosintetico. Assorbono l'ossigeno durante i brevi mesi estivi ma rapidamente congelano durante l'inverno e intrappolano l'anidride carbonica. Normalmente le piante emettono anidride carbonica quando si decompongono, ma nella tundra subiscono un fenomeno chiamato permafrost. Gli scienziati hanno scoperto piante millenarie congelate nel permafrost della tundra.
La latitudine settentrionale e il clima insolitamente freddo creano l'unica struttura del suolo della tundra. Il permafrost è uno strato di suolo terrestre che si congela per tutto l'anno. Agli animali delle regioni della tundra è impedito di scavare nella superficie, come fanno molte altre specie nei climi più caldi. Il permafrost funge da barriera e non offre riparo dai venti e dalle temperature estreme. Solo una parte del terriccio si scioglie durante i mesi estivi, e il terreno inferiore rimane biologicamente inattivo.
Diverse piante e animali si sono adattati alla tundra e alle sue dure condizioni. Piante da cuscino come muschio, brughiera e lichene crescono in calde depressioni rocciose dove c'è riparo dai venti rigidi. Questo crea un fondo inzuppato coperto di paludi e laghi paludosi. Ciò rende anche la tundra un ambiente ricco di insetti, che supporta specie di zanzare, mosche e moscerini. Animali più grandi come capre di montagna, volpi e caribù si sono adattati a vivere nella landa desolata della tundra.
