Un team di ricerca guidato dall'Università dell'Alaska Fairbanks e dal Colorado College ha risolto un mistero secolare che coinvolge una famosa cascata rossa in Antartide. Nuove prove collegano Blood Falls a una grande fonte di acqua salata che potrebbe essere rimasta intrappolata sotto il ghiacciaio Taylor per più di 1 milione di anni.

Lo studio del team, pubblicato in Giornale di Glaciologia , descrive il percorso di 300 piedi della salamoia da sotto il ghiacciaio Taylor alla cascata. Questo percorso è stato un mistero da quando il geoscienziato Griffith Taylor ha scoperto Blood Falls nel 1911.

L'autrice principale Jessica Badgeley, poi uno studente universitario al Colorado College, ha lavorato con la glaciologa dell'Università dell'Alaska Fairbanks Erin Pettit e il suo team di ricerca per comprendere questa caratteristica unica. Hanno usato un tipo di radar per rilevare la salamoia che alimenta le Blood Falls.

"I sali della salamoia hanno reso possibile questa scoperta amplificando il contrasto con il ghiaccio fresco del ghiacciaio, " Disse Badgeley.

Blood Falls è famosa per i suoi rilasci sporadici di acqua salata ricca di ferro. La salamoia diventa rossa quando il ferro entra in contatto con l'aria.

La squadra ha tracciato la salamoia con l'eco radiofonico, un metodo radar che utilizza due antenne, una per trasmettere impulsi elettrici e una per ricevere i segnali.

"Abbiamo spostato le antenne attorno al ghiacciaio in schemi a griglia in modo da poter "vedere" cosa c'era sotto di noi all'interno del ghiaccio, un po' come un pipistrello usa l'ecolocalizzazione per "vedere" le cose intorno a sé, " ha detto la co-autrice Christina Carr, uno studente di dottorato all'UAF.

Pettit ha affermato che i ricercatori hanno fatto un'altra scoperta significativa:l'acqua liquida può persistere all'interno di un ghiacciaio estremamente freddo. Gli scienziati in precedenza pensavano che fosse quasi impossibile, ma Pettit ha detto che il processo di congelamento spiega come l'acqua possa fluire in un ghiacciaio freddo.

"Anche se sembra controintuitivo, l'acqua rilascia calore mentre gela, e quel calore riscalda il ghiaccio più freddo circostante, " ha detto. Il calore e la temperatura di congelamento più bassa dell'acqua salata rendono possibile il movimento del liquido. "Il ghiacciaio Taylor è ora il ghiacciaio più freddo conosciuto per avere acqua che scorre in modo persistente".

Pettit ha detto di aver arruolato Badgeley come studente universitario per aiutare con la missione generale di comprendere l'impianto idraulico dei ghiacciai a base di freddo.

"Il lavoro di Jessica è un perfetto esempio dell'alto livello di lavoro che gli studenti universitari possono svolgere quando si lancia loro una sfida e si alzano le aspettative, " lei disse.