Si prevede che il cambiamento climatico causerà una serie di malattie per gli oceani del mondo, tra cui il riscaldamento, acidificazione, e la perdita di ossigeno. Uno studio appena pubblicato pubblicato online nell'edizione del 24 aprile del Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze intitolato "Il riscaldamento dell'oceano dal 1982 ha ampliato la nicchia delle fioriture algali tossiche negli oceani del Nord Atlantico e del Nord Pacifico, " dimostra che una conseguenza oceanica del cambiamento climatico che si è già verificato è la diffusione e l'intensificazione delle alghe tossiche.

Un team di scienziati guidati dal Dr. Christopher Gobler, professore di scienze marine presso la School of Marine and Atmospheric Sciences della Stony Brook University, ha utilizzato dati sulla temperatura dell'oceano ad alta risoluzione insieme alla risposta di crescita di due delle alghe più tossiche nell'Oceano Atlantico settentrionale e nel Pacifico settentrionale chiamate Alexandrium e Dinophysis. Il loro studio dimostra che dal 1982, ampi tratti di questi bacini oceanici si sono riscaldati e sono diventati significativamente più ospitali per queste alghe e che nuove "fioriture" di queste alghe sono diventate comuni in queste stesse regioni. Alexandrium e Dinophysis sono seri problemi di salute in quanto producono neurotossine e tossine gastrointestinali che possono causare avvelenamento da crostacei paralitici e diarroici negli esseri umani.

"Le fioriture algali tossiche o dannose non sono un fenomeno nuovo, sebbene molte persone possano conoscerli con altri nomi come maree rosse, " ha detto Gobler. "Questi eventi possono ammalare o uccidere le persone che consumano crostacei contaminati da tossine e possono danneggiare gli ecosistemi marini uccidendo pesci e altra vita marina".

Il problema sta peggiorando.

"La distribuzione, la frequenza e l'intensità di questi eventi sono aumentate in tutto il mondo e questo studio collega questa espansione al riscaldamento degli oceani in alcune regioni dell'Oceano Atlantico settentrionale e del Pacifico settentrionale, " ha detto Gobler.

"Una domanda fondamentale è stata se possiamo collegare direttamente l'espansione delle fioriture algali dannose a un oceano in via di riscaldamento; questo documento fornisce informazioni critiche, prove quantitative proprio per quella tendenza, confermando un atteso, ma difficile da provare, legame diretto tra fioriture tossiche e clima, " ha detto il dottor Raphael Kudela, Professore di Scienze dell'Oceano, Università della California Santa Cruz, un esperto nazionale di alghe tossiche che non faceva parte dello studio.

Le alghe marine sono così piccole (50 di esse una accanto all'altra misurano solo la larghezza di un singolo capello) che possono sembrare innocue. Ma quando miliardi di cellule tossiche si uniscono, possono avvelenare gli umani, uccidere la vita marina, e danneggiare economicamente le comunità costiere. Le perdite economiche attribuite a questo fenomeno nel corso dell'ultimo decennio sono state stimate in oltre un miliardo di dollari.

Mentre diversi studi hanno previsto che le fioriture di alghe tossiche potrebbero diventare più comuni in futuro, questo è uno dei primi studi a collegare la recente intensificazione di questi eventi al riscaldamento degli oceani. La fiducia nei risultati dello studio è nata dalla corrispondenza dei risultati con uno dei principi centrali della biologia del riscaldamento globale:gli organismi (comprese le alghe tossiche) migreranno verso i poli della Terra con il progredire del riscaldamento. E l'identificazione di nuove regioni dell'oceano ospitali per queste alghe nello studio corrisponde a fioriture di alghe tossiche recentemente documentate.

"Il modello prevede che l'aumento delle temperature causerà un aumento della crescita di Alexandrium e della durata della fioritura per le coste centro-meridionali e sudorientali dell'Alaska, " ha detto lo scienziato e coautore NOAA, Il dottor Wayne Litaker. "Gli studi sul campo in corso hanno mostrato un aumento dell'abbondanza di Alessandrio e della tossicità dei molluschi poiché le temperature sono aumentate significativamente in queste regioni negli ultimi anni, supportare i risultati del modello."

Osservazioni simili sono state fatte in tutto il Nord Europa e la costa orientale del Nord America dal Canada attraverso il nord-est degli Stati Uniti.

"È stato sorprendente e rassicurante vedere i nostri modelli retrospettivi in ​​linea con le osservazioni riportate in letteratura negli ultimi 30 anni, " ha detto il coautore, Dott.ssa Theresa Hattenrath-Lehmann, uno studioso post-dottorato nel Gobler Lab della Stony Brook University. "Ci dà la certezza che questi parametri del modello e il nostro approccio possano essere applicati agli sforzi di previsione di HAB in futuro".

Lo studio ha riunito biologi e scienziati del clima che hanno utilizzato osservazioni sull'ecosistema, esperimenti di laboratorio, e trentacinque anni di stime della temperatura via satellite che vengono effettuate giornalmente e con un grado molto elevato di risoluzione spaziale.

"Oggi collaborare con scienziati al di fuori della tua disciplina è quasi un requisito per risolvere le domande difficili, " ha detto il modellatore climatico e coautore, Il dottor Owen Doherty. "Questo studio ha mostrato il valore della collaborazione interdisciplinare attraverso una nuova combinazione di laboratorio, lavoro di osservazione e modellazione."

Una delle tendenze dello studio che è coerente con la scienza del cambiamento climatico, generalmente, erano le migrazioni verso i poli di queste alghe tossiche, in particolare nel Nord Atlantico. Mentre la crescita e la durata delle fioriture tossiche si sono espanse tra i 40 ei 60 gradi di latitudine nord, la stagione della fioritura in realtà si è accorciata alle latitudini più basse.

Lo studio ha anche importanti conseguenze per la politica e il futuro degli oceani.

"Questo studio dimostra che il riscaldamento globale che si è già verificato sta avendo un impatto sulla salute umana e sui nostri oceani, " ha affermato Gobler. "Un'importante implicazione dello studio è che le decisioni politiche relative alle emissioni di carbonio e ai cambiamenti climatici prese oggi potrebbero avere importanti conseguenze per il destino dei nostri futuri oceani, compresa la diffusione e l'intensificazione delle fioriture algali tossiche".