L'umanità potrebbe ancora dimostrarsi il migliore amico del pianeta o il suo peggior nemico, consigliare i leader mondiali delle scienze della terra presso l'Arizona State University. Ma chi è in questo campo non può più limitare i propri studi al recente passato e al presente, dicono, né considerano gli umani moderni come agenti esterni che contorcono un ordine più naturale.

Da adesso, "il naturale e il creato dall'uomo sono intrecciati insieme in un insieme cyborg, " spiega Sander van der Leeuw, professore di fondazione presso la School of Human Evolution and Social Change (SHESC) dell'ASU e la School of Sustainability dell'ASU.

Per lui e il collega professore della SHESC Michael Barton, questo significa che anche i sistemi delle scienze della terra devono evolversi, tenendo conto non solo dei dati provenienti da campi come la geologia, meteorologia, oceanografia e astronomia, ma anche di economia, governance e altre dimensioni sociali spiccatamente umane che possono rimodellare il pianeta in modo altrettanto drammatico.

"Ogni volta che si verifica un cambiamento, artificiale o naturale, per il meglio o il peggio, altera in tempo reale quali opzioni esistono e quali approcci ci guideranno verso futuri positivi, " dice van der Leeuw. "Ma gli scienziati sociali e gli scienziati della natura che cercano quei cambiamenti dai loro lati del corridoio raramente hanno accesso alla stessa cultura, strumenti o lingue commerciali".

A tal fine, van der Leeuw e Barton hanno viaggiato in tutto il mondo nell'ambito del programma Future Earth delle Nazioni Unite per sviluppare un piano scientifico pluriennale che collegasse questi campi di studio un tempo distinti. Ciò include la creazione di software di calcolo condiviso, standard di sviluppo e attuazione, e persino programmi di ricerca comuni.

Il loro obiettivo non è minimizzare o omogeneizzare il puro, scienze della terra tradizionali, come lo storico sforzo Global Analysis Integration and Modeling (GAIM), che misura l'impatto dei cicli del carbonio, o la metodologia originale AIMES 1.0 per tracciare i cambiamenti fisici e biologici nei sistemi terrestri e oceanici. Entrambi i modelli hanno funzionato così bene che sono diventati standard scientifici ancora utilizzati nei rapporti di valutazione del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC).

Ma van der Leeuw e Barton, leader di team internazionali insieme a Peter Cox alla Exeter University, si stanno concentrando sulla sovrapposizione di una nuova metodologia che amplierà la comprensione del campo di questi sistemi adattivi complessi naturalmente esistenti con reti umane che sono anche soggette a cambiamenti sociali, come nella demografia, Internet e l'economia globale. Viene chiamato AIMES 2.0.

Questa spinta è in tandem con molti sforzi in corso come il progetto IHOPE, che utilizza veri e propri modelli di cambiamento archeologici e paleoambientali, e li applica a contesti moderni su una traiettoria a lungo termine.

Come una versione basata sui dati di The Sims, I ricercatori di AIMES 2.0 lavorano su come mantenere vivo e prospero il "gioco" e i suoi personaggi (noi) il più a lungo possibile, nonostante variabili costanti come l'interruzione del commercio, siccità, boom demografico, e cambio di regime.

Questo approccio sta già guadagnando slancio e adozione a livello globale come parte di Future Earth and The World nel 2050, un progetto che è sostenuto da fondi della NASA (attraverso la Columbia University), il Centro di resilienza di Stoccolma, e l'Istituto internazionale per l'analisi dei sistemi applicati a Vienna.

"La corrente sotterranea che vedi in tutti questi sforzi è una mossa dallo spiegare e dall'imparare dal passato, per anticipare e imparare per il futuro, ", afferma van der Leeuw. "Controlleremo città e altre città densamente popolate, aree accessibili come possibili punti di non ritorno, ma anche i nostri tropici, alta altitudine, e regioni azzurre, e i punti in cui si intersecano. Tutto è importante in un sistema di scienze della terra veramente globale".