acciughe, aringa, le sardine e altri pesci foraggio svolgono un ruolo essenziale nella rete alimentare in quanto prede per gli uccelli marini, mammiferi marini e pesci più grandi come il salmone. Quando viene macinato in farina di pesce e olio, sono anche una fonte di cibo chiave per i frutti di mare d'allevamento e il bestiame di terra come suini e pollame.

Poiché il consumo di pesce supera la crescita di altri settori alimentari e continua a crescere in tutto il mondo, i frutti di mare d'allevamento, chiamati anche acquacoltura, sono aumentati rapidamente per soddisfare la domanda dei consumatori. Ciò significa che l'agricoltura acquatica ora esercita la massima pressione sui pesci da foraggio più piccoli raccolti per nutrire le loro controparti allevate più grandi come il salmone, carpa e tilapia.

Un nuovo studio che appare online il 14 giugno in Sostenibilità della natura mostra che se le attuali pratiche di acquacoltura e agricoltura rimangono invariate nel futuro, le popolazioni di pesci selvatici foraggieri probabilmente saranno sovraesposte entro il 2050, e forse prima, anche se tutti gli stock fossero pescati in modo sostenibile. Ma la squadra, che comprende ricercatori dell'Università della California, Santa Barbara, e l'Università di Washington, ha rilevato che apportare modifiche sensate all'acquacoltura e alla produzione agricola eviterebbe di raggiungere tale soglia.

"L'acquacoltura ha un grande potenziale per continuare a nutrire il pianeta futuro, ma probabilmente abbiamo bisogno di apportare alcune modifiche per la sostenibilità, " ha detto il co-autore Tim Essington, un professore UW di scienze acquatiche e della pesca. "Siamo in grado di iniziare a pensare a diversi scenari e a come vogliamo investire nei progressi tecnologici per modellare il modo in cui viene gestito il settore dell'acquacoltura".

Il settore dell'acquacoltura cresce di circa il 6% ogni anno, attualmente produce 75 milioni di tonnellate di frutti di mare in tutto il mondo. I ricercatori ritengono che questo sia il primo tentativo di misurare le richieste previste di pesce foraggio per l'acquacoltura e il bestiame, considerando quali misure potrebbero essere adottate per mantenersi in salute, popolazioni di pesci selvatici stabili in più settori.

acciughe, sardine e altri palmati, i pesci di branco vengono catturati nell'oceano e trasformati in farina di pesce e olio per nutrire altri pesci e crostacei allevati negli allevamenti acquatici di tutto il mondo. Ma, anche gli animali da allevamento li mangiano ancora, e lo sono almeno dagli anni '60. In acquacoltura, le carpe sono tra i maggiori clienti di pesce foraggio, anche se non dipendono da loro per crescere come il salmone e i gamberi.

"L'acquacoltura è il settore alimentare in più rapida crescita al mondo e ha già superato le carni bovine, così come la produzione di frutti di mare di pesca selvatica. C'è molta preoccupazione per l'uso del pesce da foraggio e se ciò che stiamo facendo - nutrire i pesci con i pesci - è sostenibile, " ha detto l'autore principale Halley Froehlich, un ricercatore post-dottorato presso il Centro Nazionale per l'Analisi Ecologica e la Sintesi dell'UC Santa Barbara. Froehlich ha completato il suo dottorato presso l'UW nel 2015.

Gli autori dello studio hanno utilizzato simulazioni al computer per esaminare cinque modi diversi in cui l'acquacoltura, i settori della pesca e dell'agricoltura potrebbero cambiare per alleggerire il pesce da foraggio. Hanno scoperto che l'eliminazione del loro uso nel cibo per le carpe d'allevamento e altri pesci d'acqua dolce ha prodotto il maggior risparmio di pesce da foraggio nel tempo, rispetto a un modello di business as usual. Quei pesci non devono mangiare altri pesci in natura per sopravvivere, ma i produttori li nutrono con farina di pesce e olio semplicemente perché li aiuta a crescere meglio e più velocemente.

Anche uno scenario vantaggioso è stato quello di rimuovere il pesce foraggio dai mangimi per suini e pollame, una tendenza che si è già verificata negli ultimi decenni. Inoltre, le loro proiezioni indicavano che il recupero delle parti inutilizzate dal pesce allevato e selvatico in Cina e la trasformazione di questi ritagli in farina di pesce e olio aiuterebbe ad allungare in modo sostenibile, ma non risolvi completamente, il contenuto proteico del pesce foraggio.

Quando si modellano i vari scenari, i ricercatori hanno esaminato i maggiori consumatori di pesce foraggio, considerando anche la praticità di eliminare questa fonte di cibo dalle diete di varie specie. Per esempio, tagliare il pesce da foraggio dalle diete di salmone e tonno d'allevamento è più difficile perché questi pesci cacciano altri pesci in natura e fanno affidamento su più proteine ​​animali per sopravvivere. Eliminandolo dalla dieta di carpe e maiali, anche se, è meno dannoso per la crescita di questi animali.

Il grande sconosciuto, gli autori hanno detto, è la quantità di pesce che gli esseri umani mangeranno in futuro se le diete favorissero sempre più i frutti di mare rispetto ad altre carni, quella che viene definita una dieta pescetariana. Questa tendenza al rialzo richiederebbe un mercato dell'acquacoltura ancora più ampio, che a sua volta richiederà più pesce da foraggio da utilizzare come mangime.

"Ci sono misure molto chiare che possono essere prese per mitigare la pressione dell'acquacoltura, ma se il mondo intero mangiasse un po' più di pesce, quindi ciò degrada i risparmi che ottieni da queste misure di mitigazione ai livelli che abbiamo valutato, " Froehlich ha detto. "Queste incognite sottolineano davvero quanto siano importanti le fonti di mangime alternative per la sostenibilità a lungo termine dell'acquacoltura".

Coltivazione e raccolta di alghe, insetti e alghe sono tutte opzioni in fase di sperimentazione e considerate come fonti di alimentazione alternative per l'acquacoltura e gli animali da allevamento, riducendo lo sforzo sui pesci foraggio. Colture come la soia sono tra le più grandi alternative in questo momento sia per il bestiame che per i frutti di mare d'allevamento.