Acqua nei principali depositi come riportato al 13 novembre 2019. Credito:Murray Darling Basin Authority
È probabile un'estate cupa per i fiumi del bacino del Murray-Darling e per la gente, flora e fauna che ne fanno affidamento. Avendo lavorato per decenni per la gestione sostenibile di questi fiumi, Temo che i prossimi mesi saranno tra i peggiori della storia per il più importante sistema fluviale australiano.
I 34 mesi da gennaio 2017 a ottobre 2019 sono stati i più secchi mai registrati nel bacino. I bassi afflussi d'acqua hanno portato a livelli delle dighe inferiori a quelli osservati nella devastante siccità del Millennio.
Nessun sollievo è in vista. Il Bureau of Meteorology prevede condizioni più secche della media per la seconda metà di novembre e dicembre. Per tutta l'estate, anche le precipitazioni dovrebbero essere inferiori alla media.
Quindi diamo un'occhiata a ciò che quest'estate probabilmente porterà per il Murray Darling Basin, su cui la nostra economia, la sicurezza alimentare e il benessere dipendono.
Non è una bella foto
Mentre il sistema fluviale continua a prosciugarsi e gli affluenti smettono di scorrere, l'effetto dannoso sulle persone e sull'ambiente accelererà. Le uccisioni di massa di pesci del tipo che abbiamo visto l'estate scorsa sono di nuovo probabili come l'acqua nei fiumi, pozze d'acqua e laghi diminuisce di qualità ed evapora.
Tre milioni di australiani dipendono dai fiumi del bacino per la loro acqua e mezzi di sussistenza. Adelaide può usare i suoi impianti di desalinizzazione e Canberra ha abbastanza acqua immagazzinata per ora. Ma altre città del bacino rischiano di rimanere senza acqua.
I governi sono stati avvertiti ben prima della siccità di garantire meglio le forniture idriche attraverso infrastrutture e altre misure. Ma la risposta è stata inadeguata.
Alcune città come Armidale nel Nuovo Galles del Sud si sono preparate a trasportare l'acqua alle case, con grande spesa. I costi dell'acqua aumenteranno probabilmente per pagare infrastrutture come pompe e condutture. Le carenze colpiranno in particolare le comunità indigene, pastori che hanno bisogno di acqua per uso domestico e bestiame, coltivatori di irrigazione e attività turistiche sui fiumi.
Come abbiamo visto durante la siccità del millennio, quando i terreni delle zone umide si seccano, alcuni sedimenti si ossidano per formare acido solforico. Questo uccide la fauna e la flora e può rendere l'acqua imbevibile.
Le foreste delle pianure alluvionali della gomma rossa e altra flora delle zone umide continueranno a morire. La maggior parte di queste zone umide non beve dal 2011. Il disseccamento, a causa della cattiva gestione e della siccità, è probabile che assista al ritorno dell'ipersalinità - un enorme eccesso di sale nell'acqua - con i flussi del fiume troppo deboli per scaricare il sale in mare.
Se arrivano le piogge che rompono la siccità, come hanno fatto nel 2010-11, questo creerebbe una nuova minaccia. Le acque alluvionali inonderebbero la lettiera delle pianure alluvionali, innescando una festa batterica che impoverisce l'acqua di ossigeno. Questi cosiddetti eventi di "acque nere" uccidono i pesci, gamberi e altri animali acquatici.
Il rischio di eventi blackwater è in gran parte sorto perché le autorità governative non sono riuscite a gestire l'acqua come avevano concordato. In particolare, i governi del NSW e del Victoria non hanno collaborato con gli agricoltori per consentire ai flussi fluviali gestiti di inondare le pianure alluvionali.
Come siamo arrivati qui?
La gravità e gli impatti di questa siccità non dovrebbero sorprendere. Negli anni '80, le prime proiezioni del CSIRO sugli impatti del cambiamento climatico nel bacino hanno prefigurato ciò che sta accadendo ora.
Nonostante gli avvertimenti vecchi di decenni, le autorità di gestione dell'acqua in alcuni bacini hanno favorito l'estrazione dell'acqua da parte degli irrigatori rispetto alle comunità rurali, pastorizia e ambiente. Per esempio, la Commissione per le risorse naturali del NSW a settembre ha scoperto che le modifiche del governo statale ai regolamenti sull'acqua hanno anticipato di tre anni il prosciugamento del fiume Darling.
Da quando il piano del bacino è stato adottato nel 2012 i nostri leader politici federali e statali hanno ridotto il volume di acqua reale necessaria per mantenere sani i fiumi, fornire acqua alle persone e scaricare il sale in mare. Per esempio, nel maggio 2018 il governo federale e l'opposizione laburista hanno deciso di ridurre l'acqua destinata all'ambiente in media di 70 miliardi di litri all'anno, senza una legittima base scientifica.
Il piano del bacino si basa su registrazioni storiche di portata fluviale, senza consentire esplicitamente la diminuzione degli afflussi derivanti dal cambiamento climatico. La gestione dell'acqua australiana ha seguito quello che è stato definito un "ciclo idro-illogico" in cui la siccità innesca la riforma, ma i capi di governo perdono l'attenzione quando piove. Ciò suggerisce che una riforma significativa deve essere attuata quando si verifica la siccità e i politici sono sotto pressione per rispondere.
Come risolvere questo problema?
I governi devono presumere che le condizioni di siccità indotte dal clima nel bacino siano la nuova normalità, e pianificalo.
L'azione dovrebbe includere:
Investire ora in queste azioni di adattamento fornirebbe posti di lavoro durante la siccità e preparerebbe l'Australia a un futuro molto più secco nel bacino del Murray-Darling.
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
