Le particelle di ferro che catturano un passaggio sull'acqua di disgelo glaciale trascinata in mare dalle correnti alla deriva probabilmente alimentano una fioritura algale estiva scoperta di recente al largo della costa meridionale della Groenlandia, secondo un nuovo studio.

Microalghe, noto anche come fitoplancton, sono simili a piante, microrganismi marini che costituiscono la base della rete alimentare in molte parti dell'oceano. "Il fitoplancton serve come cibo per tutti i pesci e gli animali che vivono lì. Tutto ciò che mangia li sta mangiando, in definitiva, " ha detto Kevin Arrigo, un oceanografo biologico e Donald e Donald M. Steel Professor alla Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali.

La fioritura estiva del fitoplancton in Groenlandia era passata in gran parte inosservata fino a poco tempo fa, nonostante il fatto che ricopra 200, 000 miglia quadrate e trasforma le acque di gran parte del mare del Labrador in turchese. "È uno di quei posti in cui le persone non provano molto, " Disse Arrigo. "Abbiamo immagini satellitari di questa regione che risalgono a anni fa, ma quasi nessuno ha guardato questo posto particolare durante l'estate."

Dopo aver appreso della fioritura estiva alcuni anni fa, Arrigo e il suo team hanno deciso di scoprire cosa potrebbe alimentarlo. I biologi marini sanno da tempo che il motore principale della fioritura primaverile della Groenlandia è la luce del sole. Nelle regioni ad alta latitudine dove la temperatura precipita in inverno, la colonna d'acqua dell'oceano si mescola mentre l'acqua di superficie raffreddata scende sul fondo del mare e i nutrienti bentonici come l'azoto, fosforo, e il ferro vengono dragati fino in cima. "Quando arriva la primavera, quindi hai la luce del sole e le sostanze nutritive:i due ingredienti necessari per la fioritura, " ha detto Arrigo.

Però, questa spiegazione non tiene conto della fioritura estiva. Dopotutto, quando arriva l'estate in Groenlandia, la luce del sole è già abbondante da diversi mesi, e la colonna d'acqua recentemente miscelata è ancora ricca della maggior parte dei nutrienti.

Per risolvere il mistero di cosa potrebbe guidare la fioritura estiva, Arrigo e i suoi colleghi hanno confrontato le immagini satellitari della NASA della fioritura estiva e i risultati di modelli al computer che simulano lo scioglimento dei ghiacciai della Groenlandia e le correnti oceaniche. Il team ha trovato una correlazione significativa tra il deflusso di acqua dolce dai ghiacciai in scioglimento della Groenlandia e il momento della fioritura. "La fioritura estiva si sviluppa circa una settimana dopo l'arrivo dell'acqua di disgelo glaciale all'inizio di luglio e persiste fino a quando l'immissione di acqua di disgelo glaciale rallenta ad agosto o settembre, ", ha detto il coautore e scienziato di Stanford Gert van Dijken.

In un nuovo studio pubblicato su Geophysical Research Letters, gli scienziati ipotizzano che non sia l'afflusso dell'acqua di fusione stessa a innescare la fioritura estiva, ma piuttosto particelle di ferro lavate via dalle rocce e dal suolo della Groenlandia e trasportate in mare dall'acqua di fusione. "Le acque intorno alla Groenlandia sono uno dei rari posti sulla Terra dove il ferro è limitato, " Arrigo ha detto. "Molto del macchinario fotosintetico del fitoplancton richiede ferro. Se non hanno il ferro, non possono catturare la luce e produrre cibo."

L'afflusso estivo dell'acqua di disgelo sta probabilmente rinfrescando l'approvvigionamento di ferro nel Mare del Labrador intorno alla Groenlandia dopo che è stato esaurito dalla fioritura primaverile. "Tutti i pezzi si incastrano, — disse Arrigo. — Il fatto che quando arriva il ballottaggio, inizia la fioritura. Il deflusso probabilmente porta con sé molto ferro".

Se l'acqua di fusione ricca di ferro è davvero ciò che sta stimolando la fioritura estiva, quindi la produttività biologica della regione potrebbe aumentare nei decenni a venire poiché il cambiamento climatico provoca lo scioglimento dei ghiacciai della Groenlandia all'inizio dell'anno. "Può darsi che una frazione molto più grande del Mare del Labrador settentrionale possa diventare molto più produttiva in estate di quanto non sia stata, " disse Arrigo.

Gli scienziati hanno già presentato proposte di sovvenzione alla National Science Foundation per finanziare una crociera di ricerca estiva in Groenlandia per testare la loro ipotesi.

"Vogliamo andarci prima che inizi la fioritura estiva per misurare la concentrazione di nutrienti, soprattutto ferro, "Van Dijken ha detto, "e poi fai le stesse misurazioni dopo l'arrivo dell'acqua di disgelo e l'inizio delle fioriture".