La tendenza di un animale ad essere bioluminescente non è interamente limitata alle creature marine, ma la grande maggioranza degli animali che possono emettere luce propria è nell'oceano. Un'ampia varietà di pesci, meduse e molluschi lo fa per attirare la preda o per attirare un compagno o semplicemente per segnalarsi a vicenda. Pesci bioluminescenti e altre creature si trovano solo in acqua salata, non in acqua dolce.

Creature marine predatori vertebrati

Molto probabilmente i pesci bioluminescenti più noti sulla Terra, la rana pescatrice usa una piccola luce sulla punta di un'antenna sopra le loro fauci per attirare la preda abbastanza vicino da permettere al pesce di catturare rapidamente la preda. I pesci bioluminescenti meno conosciuti includono lo squalo tagliabiscotti, il pesce torcia, l'anguilla, i pesci del midshipman, i pesci pinecone e i pesci viper. Molte di queste creature usano un'appendice simile alla rana pescatrice o piccole esche incandescenti vicino o dentro la bocca. L'animale ignaro si avvicina fino a quando il predatore non è abbastanza vicino da schioccare le fauci chiuse, catturando la sua preda.

Creature di pesci predatori vertebrati

La bioluminescenza non si limita alle creature che catturano altri pesci. Il pesce lanterna e il pesce spada usano la bioluminescenza per aiutare a evitare i predatori. I pesci lanterna, una delle creature più abbondanti nell'oceano, si pensa che comprendano tra 550 milioni e 660 milioni di tonnellate di biomassa, più di tutto il pescato del mondo combinato. Le specie preda tendono a usare le loro proprietà bioluminescenti per apparire invisibili ai predatori. Poiché i predatori nell'oceano tendono ad attaccare dal basso, cercano forme scure contro la superficie più leggera per trovare il cibo. I pesci bioluminescenti usano i loro corpi che producono luce per aiutare a camuffarsi dai predatori sotto di loro. Alcuni sfortunati predatori, tuttavia, come i pesci viper, usano le loro esche illuminanti a proprio rischio. Le vipere sono una fonte di cibo per alcuni delfini e squali.

Le creature del mare invertebrato

La medusa di cristallo è una delle numerose specie conosciute di invertebrati nell'oceano che è bioluminescente. La medusa emette lampi di luce blu da una proteina che interagisce con un rilascio di calcio all'interno della medusa. Il numero di invertebrati nell'oceano che usano la bioluminescenza supera di gran lunga il numero di vertebrati. Cetrioli di mare, penne di mare, coralli, krill, molluschi, vongole, calamari e polpi sono noti per usare la bioluminescenza per sventare i predatori o attirare le prede. Alcune specie di calamari e polpi usano la bioluminescenza piuttosto che l'inchiostro quando spaventati. Altre creature potrebbero usare la bioluminescenza per attrarre anche i compagni.

Insetti

Sebbene la stragrande maggioranza delle creature bioluminescenti sulla Terra si trovino nell'oceano, ci sono alcuni insetti che emettono luce propria. Forse i più noti sono le lucciole e le lucciole, ma anche alcuni altri insetti fanno altrettanto. Questi includono scarafaggi di clic e vermi ferroviari, una grande varietà di vermi sotterranei, millepiedi e millepiedi. La stragrande maggioranza delle creature terrestri bioluminescenti sulla Terra usa la bioluminescenza per attrarre i compagni. Alcuni altri, come il verme della ferrovia, usano ben due diversi colori di illuminazione, che si ritiene possano confondere e scoraggiare i predatori.