Il termine "inquinamento" si riferisce a qualsiasi sostanza che abbia un impatto negativo sull'ambiente o sugli organismi che vivono all'interno dell'ambiente interessato. I cinque principali tipi di inquinamento includono: inquinamento atmosferico, inquinamento delle acque, inquinamento del suolo, inquinamento luminoso e inquinamento acustico.

Inquinamento atmosferico

Una fonte importante di inquinamento atmosferico deriva dalla combustione di fossili combustibili. Le emissioni dei veicoli e delle fabbriche sono fonti comuni di questo tipo di inquinamento atmosferico. La combustione di combustibili fossili contribuisce alla formazione di smog, uno strato denso di particolato che si blocca come una nuvola su molte grandi città e zone industriali. L'inquinamento atmosferico contribuisce a problemi respiratori come l'asma, il cancro ai polmoni, la bronchite cronica e altri disturbi polmonari. L'azoto e gli ossidi di zolfo nell'aria contribuiscono alla pioggia acida, che è una forma di precipitazione con un pH più basso (più acido) del normale. Le piogge acide danneggiano le foreste, le specie che vivono nei corpi idrici e degradano le statue all'aperto, i monumenti e gli edifici.

Inquinamento idrico

Una fonte importante di inquinamento delle acque è il deflusso dai campi agricoli, siti industriali o aree urbane. Il deflusso interrompe il naturale equilibrio del corpo idrico. Ad esempio, il deflusso agricolo include in genere fertilizzanti o sostanze chimiche tossiche. Il fertilizzante può causare proliferazioni algali (una crescita esplosiva di alghe), soffocamento di altre piante e diminuzione della quantità di ossigeno disponibile necessaria per la sopravvivenza di altre specie. Le acque reflue non trattate sono un altro tipo di inquinante dell'acqua. Quando le acque reflue entrano nell'approvvigionamento di acqua potabile, possono verificarsi gravi problemi di stomaco e digestione, compresa la diffusione di malattie come il tifo o la dissenteria. Una terza fonte di inquinamento delle acque è la spazzatura. Lo smaltimento inadeguato di oggetti, come sacchetti di plastica, lenze da pesca e altri materiali può accumularsi nell'acqua e portare alla morte prematura degli animali che si aggrovigliano nella spazzatura.

Inquinamento del suolo

Il suolo può essere inquinato da fonti industriali o dallo smaltimento improprio di sostanze chimiche tossiche. Le fonti comuni di inquinamento del suolo includono l'amianto, il piombo, i PCB e l'uso eccessivo di pesticidi /erbicidi. Negli Stati Uniti, l'Environmental Protection Agency (EPA) è responsabile della bonifica dei siti di rifiuti pericolosi non controllati, che sono indicati come siti "Superfund". Molti di questi siti sono zone industriali abbandonate o gestite in modo improprio.

Inquinamento luminoso

L'inquinamento luminoso si riferisce alla grande quantità di luce prodotta dalla maggior parte delle aree urbane e di altre zone densamente popolate. L'inquinamento luminoso impedisce ai cittadini di vedere le caratteristiche del cielo notturno e ha anche dimostrato di ostacolare i modelli migratori degli uccelli e le attività degli animali notturni.

Inquinamento acustico

L'inquinamento acustico si riferisce tipicamente all'umano rumori artificiali che sono molto rumorosi o distruttivi. È stato dimostrato che questo tipo di inquinamento ha un impatto sul movimento dei mammiferi marini, come i delfini e le balene e influisce anche sul successo di nidificazione degli uccelli.