Un team di ricerca internazionale co-guidato da un biologo di Monash ha dimostrato che i batteri che ossidano il metano - organismi chiave responsabili della mitigazione dei gas serra - sono più flessibili e resistenti di quanto si pensasse in precedenza.

I batteri del suolo che ossidano il metano (metanotrofi) sono importanti a livello globale nella cattura del metano prima che entri nell'atmosfera, e ora sappiamo che possono consumare gas idrogeno per migliorare la loro crescita e sopravvivenza.

Questa nuova ricerca, pubblicato nella prestigiosa Giornale della Società Internazionale per l'Ecologia Microbica , ha importanti implicazioni per la mitigazione dei gas serra. Le aziende industriali utilizzano i metanotrofi per convertire le emissioni di gas metano in prodotti utili, ad esempio combustibili liquidi e mangimi proteici.

"I risultati di questa ricerca spiegano perché i metanotrofi sono abbondanti negli ecosistemi del suolo, ", ha affermato il dottor Chris Greening del Center for Geometric Biology della Monash University.

"Il metano è una fonte di energia difficile da assimilare.

"Potendo utilizzare anche l'idrogeno, i metanotrofi possono crescere meglio in una serie di condizioni".

I metanotrofi possono sopravvivere in ambienti in cui il metano o l'ossigeno non sono più disponibili.

"È stata la loro stessa esistenza in tali ambienti che ci ha portato a indagare sulle possibilità che questi organismi potessero utilizzare anche altre strategie di produzione di energia, " ha detto il dottor Greening.

Il laboratorio del dottor Greening si concentra sulle strategie metaboliche che i microrganismi utilizzano per persistere in ambienti sfavorevoli e studia questo in relazione alle aree centrali del cambiamento globale, malattia e biodiversità.

In questo ultimo studio, Il dott. Greening e i suoi collaboratori hanno isolato e caratterizzato un metanotrofo da un campo vulcanico della Nuova Zelanda. Il ceppo potrebbe crescere su metano o idrogeno separatamente, ma ha funzionato meglio quando entrambi i gas erano disponibili.

"Questo studio è significativo perché mostra che i principali consumatori di emissioni di metano sono anche in grado di crescere su composti inorganici come l'idrogeno, " ha detto il dottor Greening.

"Questa nuova conoscenza ci aiuta a ridurre le emissioni di gas serra".

I processi industriali come la produzione di petrolio e il trattamento dei rifiuti rilasciano grandi quantità di metano, anidride carbonica e idrogeno nell'atmosfera.

"Utilizzando questi batteri ad alto consumo di gas, è possibile invece convertire questi gas in utili combustibili liquidi e mangimi, ", ha detto il dottor Greening.