Le tragiche colate di fango di questo mese a Montecito, La California ricorda che i pericoli naturali si nascondono alle porte di molte case degli Stati Uniti, anche nelle comunità benestanti. Eventi simili si verificano ogni anno in tutto il mondo, spesso infliggendo perdite molto più elevate ma raramente facendo notizia in prima pagina.

Durante la mia ricerca sul campo come geologo, Ho visto in prima persona la distruzione delle frane in molte parti del mondo, compreso il Nepal, Cina, Indonesia e Perù. Secondo me, queste perdite potrebbero essere mitigate migliorando la nostra comprensione scientifica delle frane e delle colate detritiche (movimenti di masse di fango, sabbia, suolo, musica rock, e talvolta anche ghiaccio), e aiutando le società a comunicare in modo più efficace i rischi che ne derivano, in particolare nei paesi in via di sviluppo, dove il danno è più grave.

Migliaia di morti in singoli eventi

I danni delle frane possono essere sconcertanti. Nei casi più distruttivi registrati del XX secolo, migliaia di persone sono morte in singoli eventi. Per esempio, catastrofiche colate di detriti dal Nevado Huascarán – la vetta più alta del Perù – hanno ucciso ben 4 persone, 000 persone nel 1962 e un altro stimato 18, 000-20, 000 nel 1970. A livello globale, il maggior numero di vittime da frane si verifica nelle montagne dell'Asia e dell'America centrale e meridionale, così come sulle ripide isole dei Caraibi e del sud-est asiatico.

Ovunque i pendii sono ripidi, c'è una possibilità che falliranno. La maggior parte delle volte, le probabilità sono basse. Ma forti piogge o un forte terremoto possono destabilizzare equilibri precari e scatenare la forza bruta di rocce e detriti che cadono.

I rischi aumentano dopo gli incendi, come abbiamo visto a Montecito. Possono anche essere esacerbati dalla deforestazione e dai cambiamenti nell'uso del suolo. Frane provocate dal terremoto, mentre meno frequenti di quelli indotti dalle precipitazioni, sono stati responsabili di alcune delle più grandi perdite di vite umane. Durante il terremoto di Wenchuan del 2008 nella provincia cinese del Sichuan, 20, 000 morti sono stati attribuiti alle frane, circa un quarto del totale delle vittime del terremoto.

Si sommano anche gli effetti di piccole frane. Dave Petley, uno scienziato della terra presso l'Università di Sheffield, ha calcolato che le frane hanno causato 32, 322 morti tra il 2004 e il 2010 – equivalenti a oltre 4, 500 morti ogni anno. Per confronto, si stima che le inondazioni abbiano ucciso una media di circa 7 persone, 000 persone ogni anno tra il 1975 e il 2000.

Pesanti pedaggi nei paesi in via di sviluppo

Come in molti disastri naturali, gli effetti delle frane sono sproporzionatamente gravi nei paesi in via di sviluppo. Tra il 1950 e il 2011, le colate detritiche hanno ucciso in media 23 persone per evento nei paesi in via di sviluppo, rispetto ai 6 decessi per flusso nelle economie avanzate.

Questa differenza può riflettere una serie di fattori, compresa la resilienza delle infrastrutture di base e dei servizi di emergenza; la disponibilità di assistenza sanitaria per curare le persone ferite o rimaste senza casa; e modelli di sviluppo che determinano dove vivono le persone. Il miglioramento delle condizioni economiche di base e degli standard di costruzione nelle aree ad alto rischio potrebbe fare molto per mitigare le perdite dovute alle frane, così come dai terremoti, tempeste tropicali e altri disastri naturali.

I primi allarmi salvano vite, ma richiedono dati e modelli

Un'altra grande differenza è che, almeno in molti casi, i paesi ricchi dispongono di sistemi di allerta precoce che possono allertare le persone sui rischi imminenti. Le vittime a Montecito sarebbero state probabilmente molto più alte in assenza di avvertimenti da parte di scienziati e agenzie governative nei giorni e nelle ore precedenti la tragedia.

Gli ordini di evacuazione a Montecito si basavano su modelli per il rischio di colate detritiche generati dal Servizio Geologico degli Stati Uniti. L'USGS utilizza decenni di dati raccolti da eventi passati per prevedere quanta pioggia è necessaria per avviare flussi di detriti dopo gli incendi negli Stati Uniti occidentali. Quando una tempesta si avvicinò alla costa della California all'inizio di gennaio, le autorità hanno utilizzato queste mappe del rischio di colata detritica per inviare avvisi in anticipo ai residenti nella regione di Thomas Fire vicino a Montecito. I primi avvertimenti sono arrivati ​​giorni prima che si verificassero le frane.

#ALERT:Evacuazioni emesse per le aree sotto Thomas, Whittier, Aree di fuoco Sherpa e Rey Fire a partire dalle 12:00 di lunedì, 1/8 a causa di un temporale invernale in arrivo. Questo include parti di Montecito, paese dell'estate, Carpinteria e aree prive di personalità giuridica della contea di Santa Barbara vicino a Goleta

— Good Day LA (@GDLA) 8 gennaio, 2018

Quindi, verso le 3:00 del mattino del 9 gennaio, man mano che una fascia di precipitazioni particolarmente intense si avvicinava alle zone più suscettibili, le autorità hanno emesso un avviso di emergenza per l'evacuazione delle persone. Il fatto che questi avvisi siano arrivati ​​troppo tardi per alcune vittime suggerisce che anche i sistemi di comunicazione di emergenza statunitensi possono essere migliorati.

C'è stata anche polemica sul fatto che alcuni ordini di evacuazione a Montecito fossero obbligatori e altri volontari. E c'è spazio per migliorare entrambe le mappe di pericolosità da frana negli Stati Uniti, e per implementare un sistema di allarme tanto necessario per i terremoti. Ciò nonostante, i funzionari pubblici disponevano di molte informazioni sui potenziali pericoli, informazioni fondamentali per emettere avvisi e per mettere in salvo molte persone questo mese in California.

Cosa servirebbe ai paesi in via di sviluppo per avere opportunità simili? Un punto di partenza sarebbe migliorare la comprensione di quando e perché è più probabile che si verifichino frane. Per esempio, anche se le frane sismiche provocano danni enormi, non disponiamo ancora di un quadro affidabile per prevedere frane e colate detritiche a seguito di grandi terremoti. Costruire modelli predittivi migliori e utilizzarli per migliorare gli avvisi sui rischi di frana potrebbe salvare centinaia o addirittura migliaia di vite in futuro.

Questa conoscenza scientifica sarà più efficace se unita agli sforzi per migliorare la consapevolezza dei rischi associati, e per sviluppare la capacità e la volontà per le persone di rispondere. Queste parti importanti del puzzle non sono facili da mettere in atto negli Stati Uniti, molto meno altrove.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.