Gli incendi nella regione amazzonica nel 2019 sono stati senza precedenti nella loro distruzione. Migliaia di fuochi ne avevano bruciati più di 7, 600 chilometri quadrati entro ottobre di quell'anno. Nel 2020, le cose non vanno meglio e, ogni probabilità, potrebbe essere peggio.

Secondo il progetto Global Fire Emissions Database gestito dalla NASA, gli incendi in Amazzonia nel 2020 hanno superato quelli del 2019. Infatti, Gli incendi del 2020 sono stati i peggiori almeno dal 2012 quando il satellite è stato utilizzato per la prima volta. Il numero di incendi che bruciano l'Amazzonia brasiliana è aumentato del 28% a luglio 2020 rispetto all'anno precedente, e gli incendi della prima settimana di settembre sono il doppio di quelli del 2019, secondo l'INPE, Agenzia spaziale di ricerca nazionale del Brasile.

Nonostante l'ondata di incendi, l'attenzione internazionale è diminuita nel 2020, probabilmente a causa della pandemia di COVID-19. Eppure il degrado della foresta pluviale amazzonica ha profonde conseguenze dal cambiamento climatico alla salute globale.

Implicazioni sul clima globale

La foresta pluviale amazzonica copre circa otto milioni di chilometri quadrati, un'area più grande dell'Australia, e ospita un'incredibile quantità di biodiversità.

Aiuta a bilanciare il bilancio globale del carbonio assorbendo l'anidride carbonica dall'atmosfera, e svolge un ruolo chiave nel ciclo globale dell'acqua, stabilizzare il clima globale e le precipitazioni. Una rete di nove nazioni di territori indigeni e aree naturali ha protetto un'enorme quantità di biodiversità e foreste primarie.

Eppure queste terre sono sotto assedio. A partire dal 2019, si stima che il 17% della copertura forestale dell'Amazzonia sia stata disboscata o bruciata dagli anni '70, quando iniziarono le misurazioni regolari e l'Amazzonia era più vicina all'integrità.

Mentre la foresta pluviale dissangua la biomassa attraverso la deforestazione, perde la sua capacità di catturare carbonio dall'atmosfera e rilascia carbonio attraverso la combustione. Se gli incendi annuali che bruciano l'Amazzonia non vengono ridotti, uno dei più grandi pozzi di assorbimento del carbonio al mondo si trasformerà progressivamente in un rubinetto di carbonio, rilasciando più anidride carbonica di quanta ne sequestri.

Mentre gli impatti globali sono disastrosi, anche gli impatti locali di questi incendi sono significativi. Persistente cattiva qualità dell'aria, che si estende fino al Brasile e ad altre regioni del Sud America, anche in centri metropolitani come San Paolo, può portare a problemi di salute.

Man mano che le strade vengono costruite e le foreste vengono disboscate per la produzione di legname e l'agricoltura, viene creata una scacchiera di bordi della foresta tropicale. Queste attività distruttive possono portare a rapide estinzioni e una grave perdita di ricchezza di specie ovunque si verifichi l'invasione umana.

Molti ricercatori prevedono che la deforestazione stia spingendo l'Amazzonia verso un punto di non ritorno, oltre la quale si trasformerà gradualmente in una savana semiarida. Se la deforestazione della foresta pluviale continua oltre la soglia del 20-25% di deforestazione totale, molteplici cicli di feedback positivi scateneranno la desertificazione del bacino amazzonico.

Implicazioni sulla salute globale

malattie zoonotiche, come SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, sono in aumento. Comprendere le cause alla radice di questi eventi di ricaduta che spostano i virus dagli animali all'uomo ci dà informazioni su come prevenire future epidemie zoonotiche. Il degrado e la frammentazione delle foreste pluviali tropicali come l'Amazzonia potrebbero essere un fattore chiave in questo processo.

La scacchiera dei margini del bosco aumenta i potenziali punti di contatto tra uomo e fauna selvatica, che a sua volta aumenta la probabilità di trasmissione virale e l'emergere di nuove malattie umane. Foreste intatte e alti livelli di biodiversità, d'altra parte, può fornire un "effetto di diluizione" associato a una minore prevalenza e diffusione dei patogeni.

L'attuale pandemia potrebbe aver avuto una genesi ambientale. Mantenere l'attuale elevato livello di biodiversità dell'Amazzonia è vitale, sia per la salute dell'ecosistema globale sia perché, altrimenti, l'Amazzonia potrebbe diventare un futuro hotspot di malattie emergenti. Quando proteggiamo l'ecosistema globale, ci proteggiamo anche dalle malattie zoonotiche emergenti.

Gli interventi sono complessi, ma la protezione dei territori indigeni, il ripristino di terreni già degradati e, più importante, continua consapevolezza internazionale delle dinamiche politiche e delle scelte dei consumatori, tutti ci offrono modi per evitare la tragedia in arrivo. Se non consideriamo più a lungo questa pandemia e cerchiamo a monte i driver e le cause, le pandemie continueranno ad emergere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.