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È stato scoperto che l'inquinamento atmosferico causa centinaia di migliaia di morti ogni anno in tutto il mondo. Di conseguenza, c'è stata una crescente preoccupazione pubblica per gli impatti sulla salute dell'inquinamento atmosferico lungo le strade, specialmente sulla scia dello scandalo Volkswagen del 2016, quando le indagini hanno scoperto che quasi un milione di tonnellate di inquinamento in eccesso era stato pompato nell'atmosfera solo negli Stati Uniti.
I governi sono stati sottoposti a crescenti pressioni per agire e molti hanno elaborato piani per ridurre gli inquinanti nocivi al di sotto dei limiti legali. A fine luglio, il governo del Regno Unito ha pubblicato il proprio piano nazionale per ridurre le concentrazioni di biossido di azoto (NO₂) lungo le strade. Il piano è stato accolto da notevoli critiche, sulla base del fatto che mancava di urgenza e scaricava efficacemente il problema sulle autorità locali più colpite, che sarebbe necessario per implementare Clean Air Zones (CAZ).
Ma ciò che era forse ancora più notevole della pubblicazione, è stato che ha rivisto al ribasso dell'80% il valore stimato di minimizzazione del danno alla salute pubblica attraverso queste misure.
Nella pagina finale della relazione tecnica di 155 pagine che accompagnava il piano, le nuove stime dei benefici economici derivanti dalla riduzione dei danni alla salute attraverso misure per ridurre l'NO₂ erano notevolmente inferiori a quelle pubblicate in un precedente rapporto. Il precedente beneficio per la salute stimato di altri 21 CAZ era costato 3,6 miliardi di sterline, ma ora è di 620 milioni di sterline, una riduzione dell'80%.
Questa enorme riduzione è stata attribuita ai nuovi consigli degli esperti indipendenti del Comitato sugli effetti medici dell'inquinamento atmosferico (COMEAP), che aveva avuto difficoltà a districare gli impatti di specifici inquinanti – in questo caso NO₂ – da quello dell'intero mix di inquinanti da traffico. In precedenza COMEAP aveva consigliato che per ogni aumento di 10ug/m3 nella concentrazione di NO₂, l'aumento del rischio di mortalità sarebbe del 2,5%.
Ora raccomanda che quando le misure riguardano principalmente le emissioni di NO₂, questo coefficiente dovrebbe essere aggiustato per tenere conto della possibile sovrapposizione tra gli impatti diretti di piccole particelle e NO₂. Ciò pone l'aumento del rischio di mortalità allo 0,92%.
Le mie indagini presso la Joint Air Quality Unit (JAQU) del governo hanno confermato che complessivamente i costi aggiornati dei danni di NO₂ per il trasporto su strada sono inferiori di circa l'80% rispetto a quelli utilizzati durante la consultazione prima della pubblicazione del nuovo piano per la qualità dell'aria. Questo si divide in circa il 60% - 65% risultante dal parere COMEAP rivisto, con il restante 15% al 20% derivante dagli altri aggiornamenti, come nuovi modelli di dispersione e dati sulla popolazione.
La JAQU ha confermato che la riduzione del costo dei danni al trasporto su strada di NO₂ riflette principalmente una riduzione dell'impatto stimato sulla mortalità associato al solo NO₂.
il cambiamento è nell'aria
Non è ancora chiaro cosa questo significhi per la politica del governo sull'inquinamento atmosferico. La legislazione attuale deriva da una direttiva dell'Unione Europea, che impone un limite di legge per la concentrazione di NO₂ in tutte le regioni. In tale contesto, l'entità dei benefici per la salute derivanti dalle misure correttive non è rilevante.
Ma con la Gran Bretagna in procinto di lasciare l'UE, la futura regolamentazione della qualità dell'aria potrebbe basarsi sugli obiettivi del Regno Unito, impostato per riflettere l'equilibrio dei benefici in relazione ai costi. In questo caso, sarebbe quindi rilevante il declassamento dei benefici per la salute di politiche come le Clean Air Zones, soprattutto in considerazione delle previste riduzioni degli inquinanti derivanti dal miglioramento della tecnologia dei veicoli e dall'introduzione della propulsione elettrica.
Ma alla fine, la futura regolamentazione può dipendere dall'esito dei negoziati sulla Brexit in cui la politica dell'inquinamento atmosferico può ancora svolgere un ruolo chiave.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.