Mentre l'uragano Irma si avvicina alle coste degli Stati Uniti, i ricercatori sponsorizzati dall'Office of Naval Research (ONR) stanno utilizzando sensori autonomi lanciati dall'aria per compilare osservazioni oceaniche in tempo reale per aiutare i meteorologi a prevedere la forza delle future tempeste tropicali.

È la prima volta che i sensori, chiamati sensori ALAMO (Air-Launched Autonomous Micro Observer), vengono utilizzati nella ricerca sulla previsione degli uragani. Mentre i modelli di previsione computerizzati standard si basano su dati atmosferici come la temperatura dell'aria, umidità, altitudine, e velocità e direzione del vento, i sensori ALAMO (sponsorizzati da ONR) misurano i fenomeni oceanografici sotto la superficie del mare.

"Uragani come questo hanno un impatto devastante sulle regioni costiere, e i nostri pensieri e le nostre preghiere sono con le comunità colpite, " ha detto il capo della ricerca navale contrammiraglio David J. Hahn. "Spesso, c'è un'intersezione di esigenze militari e civili. Se riusciamo a migliorare i tempi di consegna e l'accuratezza delle previsioni di tempesta, darebbe alla leadership nazionale e locale più tempo e informazioni dettagliate per i preparativi, decisioni di evacuazione o rifugio sul posto”.

Cicloni tropicali completamente sviluppati, chiamati uragani o tifoni, a seconda della loro regione, può crescere fino a diverse centinaia di miglia e sostenere venti superiori a 150 miglia all'ora. Con venti storicamente forti, L'uragano Irma è una delle tempeste più forti mai registrate nell'Oceano Atlantico.

Tali tempeste sono notoriamente difficili da prevedere, presentando un cocktail meteorologico volatile che può cambiare direzione, velocità e forza, rapidamente e inaspettatamente. Uno dei motivi è che gli attuali modelli di previsione si concentrano sull'atmosfera, invece di proprietà subacquee che contribuiscono alla creazione di uragani, ma sono difficili da osservare.

Oltre ai potenziali danni catastrofici alle comunità costiere, gli uragani rappresentano anche una grave minaccia per le operazioni della flotta della Marina degli Stati Uniti. Una previsione accurata è fondamentale per proteggere le navi in ​​mare, evacuare le basi vulnerabili, e l'esecuzione di assistenza umanitaria e soccorso in caso di calamità.

All'inizio di questa settimana, il team di ricerca sponsorizzato dall'ONR, composto da aspiranti guardiamarina dell'Accademia Navale degli Stati Uniti e scienziati della Woods Hole Oceanographic Institution, ha lanciato dieci sensori ALAMO da un aereo C-130 "Hurricane Hunter" dell'Air Force nelle acque caraibiche al largo della costa della Florida, prima della tempesta. I sensori stanno continuando a fare osservazioni e saranno utilizzati anche per tracciare le dinamiche oceaniche nell'avvicinarsi dell'uragano Jose.

Corto, tubi metallici stipati di sensori e strumenti scientifici, ogni sensore ALAMO è affondato di quasi 1, 000 piedi sott'acqua e poi è risorto. Hanno monitorato la temperatura dell'oceano, salinità e pressione, e trasmettere questi dati via satellite, per l'utilizzo da parte del Laboratorio di ricerca navale per aggiornare i modelli di previsione accoppiati oceano-atmosfera della Marina.

"I sensori ALAMO ci consentiranno di ottenere un'immagine accurata delle condizioni nella colonna d'acqua, prima, durante e dopo un uragano, " ha detto il capitano Elizabeth Sanabia, professore di oceanografia all'Accademia Navale, chi sovrintende alla ricerca. "Per la Marina, questa migliore previsione aumenterà la prontezza operativa e ridurrà il rischio. Per la nazione, si tradurrà in una migliore pianificazione della risposta e potenzialmente salverà vite umane".

I aspiranti guardiamarina dell'Accademia Navale partecipanti erano Casey Densmore, Kelli Wise e Rachel Boushon.

Una volta passato il pericolo immediato dell'uragano Irma, le informazioni accumulate dal team di Sanabia verranno utilizzate per migliorare il sistema di previsione della mesoscala dell'atmosfera e dell'oceano della Marina - ciclone tropicale - COAMPS-TC, in breve. COAMPS-TC, sviluppato con il supporto dell'ONR, utilizza algoritmi complessi per prevedere l'intensità degli uragani, elaborando dati meteorologici storici e in tempo reale, alimentato da informazioni provenienti dai satelliti.

"Il nostro obiettivo è migliorare la modellazione e la previsione degli oceani e dell'atmosfera per le operazioni della flotta, " ha detto il dottor Ronald Ferek, un manager di programma nel dipartimento di rilevamento dello spazio di battaglia dell'oceano dell'ONR. "Le previsioni COAMPS-TC in tempo reale per l'uragano Irma aiutano la Marina a fornire linee guida operative per la sicurezza della flotta, e migliorare la comprensione dei complessi processi di interazione aria-mare che guidano l'intensità degli uragani tropicali".