Le superfici geografiche della Terra si sono formate nel corso di milioni di anni, e varie teorie mirano a spiegare la loro formazione. La teoria più popolare, chiamata tettonica a zolle, afferma che lo strato più esterno della Terra è un sistema dinamico costituito da placche che si muovono lentamente, noto anche come placche tettoniche. Mentre queste piastre si muovono, si avvicinano e si scontrano, o allontanarsi o scivolare l'uno accanto all'altro, causando tensione o rottura lungo i loro confini. Durante l'enorme forza di compressione lungo la linea di rottura di due piastre, una lastra di terra può sollevare. Il pezzo di terra sollevato dà origine a strutture geografiche come montagne o altopiani sul paesaggio della terra.

L'altopiano tibetano, l'altopiano più alto del mondo, si crede che si sia formato attraverso uno di questi processi tettonici, quando le placche continentali indiana ed eurasiatica si scontrarono l'una con l'altra. Il paesaggio di questo enigmatico altopiano è costituito da insolite strutture geologiche che hanno sconcertato i geologi di tutto il mondo. Per esempio, molte unità geologiche indipendenti di diverse strutture ed età sono poste l'una accanto all'altra in un modo che non può essere spiegato da un singolo evento tettonico secondo la teoria esistente. Incuriosito da questo, un gruppo di scienziati della China University of Geosciences, guidato dal dottor Liu Demin, ha studiato in dettaglio le strutture geologiche dell'altopiano tibetano meridionale.

Il dottor Demin dice, "L'altopiano tibetano meridionale ha una struttura geologica complicata che non può essere spiegata dalla teoria della tettonica a zolle esistente. Il nostro studio utilizza una nuova idea per spiegare alcune insolite strutture tettoniche che fanno parte dell'altopiano tibetano meridionale".

I risultati dello studio sono pubblicati in Le frontiere delle scienze della terra .

Iniziare con, gli scienziati hanno analizzato antiche rotture tettoniche sotto forma di confini tra le distinte regioni geologiche. Il South Tibet Detachment System (STDS) è uno di questi confini che corre parallelo alla catena himalayana per più di 2, 000 km.

I ricercatori hanno analizzato i dati geologici di STDS e altre strutture nella regione, come la faglia normale del tempio di Rongbu e il Main Central Thrust (MCT), tracciare la possibile catena di eventi legati all'evoluzione di questi confini. Hanno ipotizzato che invece di un singolo processo di compressione-collisione (secondo la teoria esistente), questi confini sono stati creati in periodi completamente diversi, attraverso una serie di eventi tettonici che risalgono al primo Cenozoico (un'era geologica che si estende da 66 milioni di anni fa ai giorni nostri) e si sono verificati in più fasi.

Secondo questo modello, chiamata teoria dell'apertura-chiusura, lo strato superiore o crosta di un oceano preistorico chiamato oceano Neo-Tetide si espanse o si aprì, e una parte della crosta oceanica si mosse sotto l'altra, simile a un movimento di chiusura. Anche le placche continentali hanno seguito un processo simile di apertura e chiusura mentre si avvicinavano e si allontanavano l'una dall'altra. Questa catena di eventi ha dato origine alle strutture dell'altopiano tibetano.

Utilizzando questo modello, gli scienziati sono stati in grado di dedurre che la faglia normale del Tempio di Rongbu e l'MCT si sono formati prima della STDS. Ulteriore, hanno rivelato che due unità tettoniche nella regione di Chomolungma, klippe e finestre, erano in realtà il risultato di scivolamento gravitazionale (al contrario di compressione, come si credeva in precedenza) e quindi da caratterizzare come allunghe e lapsus, rispettivamente.

Il dottor Demin dice, "L'energia termica e l'energia potenziale gravitazionale nelle profondità della Terra hanno giocato un ruolo chiave durante questo processo evolutivo di apertura-chiusura".

La geologia della superficie terrestre è cambiata nel corso di milioni di anni attraverso continui processi evolutivi. In questo studio, gli scienziati hanno svelato parte del mistero che circonda le complesse strutture geologiche dell'altopiano tibetano meridionale. "Una comprensione più profonda del processo di apertura-chiusura ci richiede di concentrarci maggiormente sulla registrazione geologica dettagliata per l'evidenza di processi continui piuttosto che temporali, "dice il dottor Demin.

Il team di ricerca ha ora in programma di studiare in dettaglio le differenze tra la vista apertura-chiusura e la teoria della tettonica a zolle per gettare ulteriore luce sulla genesi dell'altopiano tibetano.