Se dobbiamo sfamare 9,8 miliardi di persone entro il 2050, il cibo dell'oceano dovrà svolgere un ruolo importante. Porre fine alla fame e alla malnutrizione e soddisfare la domanda di più carne e pesce man mano che il mondo diventa più ricco richiederà il 60% in più di cibo entro la metà del secolo.

Ma circa il 90% degli stock ittici mondiali è già gravemente impoverito. Inquinamento e aumento dei livelli di anidride carbonica (CO₂) nell'atmosfera, che sta rendendo gli oceani più caldi e più acidi, sono anche una minaccia significativa per la vita marina.

Esiste il potenziale per aumentare la produzione di cibo oceanico ma, in queste condizioni, mangiare più specie al vertice della catena alimentare, come tonno e salmone, semplicemente non è sostenibile. Come ha evidenziato un recente rapporto dell'UE, dovremmo invece esaminare come possiamo raccogliere pesci e crostacei più piccoli, ma anche specie meno consumate come alghe e altre alghe.

Gli oceani hanno assorbito circa un terzo della CO₂ emessa nell'atmosfera dalla Rivoluzione Industriale. La CO₂ assorbita passa attraverso una serie di reazioni chimiche che formano acido carbonico e abbassano il pH dell'acqua. Queste reazioni riducono anche la concentrazione di ioni carbonato, che sono vitali per quelle creature che crescono scheletri esterni come coralli e crostacei.

L'acido e la mancanza di carbonato fanno sì che questi organismi formino scheletri più deboli e debbano usare più energia per farlo, lasciando meno energia per la crescita e la riproduzione. Di conseguenza, crescono di dimensioni più piccole. A parte l'impatto che questo ha sui crostacei, molte delle specie colpite, come i coralli nei tropici o le alghe coralline nelle acque intorno al Regno Unito, svolgono anche un ruolo chiave nel fornire cibo e nutrimento per i pesci. E meno cibo per pesci porta a meno pesci da catturare.

Il cambiamento climatico sta influenzando la produzione alimentare

L'impatto dell'acidificazione degli oceani varia ampiamente in tutto il mondo. Ma sta già influenzando la produzione di cibo marino, in particolare di crostacei. Per esempio, L'acqua ricca di CO₂ lungo la costa occidentale degli Stati Uniti significa che più ostriche negli incubatoi locali muoiono quando sono ancora larve.

Anche i mari più caldi a causa dei cambiamenti climatici stanno influenzando le scorte di cibo. Alcune specie si stanno spostando verso i poli in cerca di acqua più fresca, costringere i pescatori ad entrare in acque più settentrionali o lasciarli del tutto privi di stock. Alcune flotte da pesca nelle località settentrionali troveranno più pesce disponibile, ma molte vedranno la quantità di pesce disponibile da catturare diminuire tra il 6% e il 30% a seconda della regione. L'impatto maggiore sarà sulle aree che sono già le più dipendenti dalla pesca, come il sud-est asiatico e l'Africa occidentale.

Una possibile soluzione è mangiare pesci e crostacei più piccoli come le cozze. I pesci grandi hanno bisogno di mangiare i pesci più piccoli per crescere. Se invece mangiamo pesce più piccolo, togliamo un passaggio dalla catena alimentare e riduciamo la quantità di energia persa nel processo. Cosa c'è di più, potrebbe diventare più facile allevare questi pesci più piccoli perché le alghe, i cianobatteri e altro plancton che mangiano potrebbero effettivamente beneficiare di acque più calde e livelli più elevati di CO₂ nell'atmosfera. Questo perché ottengono la loro energia dalla fotosintesi e quindi usano la CO₂ come carburante.

Potrebbe anche essere possibile fare un ulteriore passo avanti e aggiungere alcuni di questi organismi direttamente alla nostra dieta, dandoci un'abbondante nuova fonte di cibo. Alga marina, Per esempio, è un tipo di alga che si mangia da secoli, ma solo 35 paesi lo raccolgono commercialmente oggi. I cianobatteri di Spirulina sono già consumati come integratore alimentare e diverse aziende stanno cercando di trasformare altre forme di alghe in una fonte di cibo per l'uomo.

Coltivare questi organismi nel modo giusto potrebbe persino aiutare a contrastare alcuni degli effetti del cambiamento climatico sul resto della catena alimentare. Per esempio, coltivare più alghe riduce la quantità di CO2 nell'acqua circostante, riduce l'acidificazione, e migliora l'ambiente per le ostriche e altri crostacei. Gestire correttamente la raccolta delle alghe manterrà anche l'ossigeno disciolto e i livelli di nutrienti nell'acqua, contribuendo alla salute generale dell'oceano.

Rendere le alghe una parte comune delle diete di più persone non sarà facile. Dobbiamo assicurarci che tutti i nuovi prodotti alimentari a base di alghe sui nostri piatti della cena abbiano il valore nutritivo necessario, ma siano anche attraenti e sicuri da mangiare. Ma attenersi alla nostra dieta tradizionale a base di salmone e tonno non è sostenibile. Ampliare i nostri menu di pesce potrebbe essere un modo fondamentale per mantenere sano l'oceano mentre fornisce il cibo di cui abbiamo bisogno.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.