Nell'ultimo anno i media globali sono stati pieni di segnalazioni di incendi catastrofici in California, il Mediterraneo, Cile e altrove. Un motivo suggerito per l'aumento degli incendi catastrofici è stato il cambiamento climatico indotto dall'uomo. Temperature più elevate, il clima più secco e le condizioni più ventose aumentano l'impatto degli incendi.

Sebbene il cambiamento climatico aumenti effettivamente il rischio di incendi boschivi, la nostra ricerca mostra che un altro modo in cui gli esseri umani possono cambiare i modelli di attività del fuoco è l'introduzione di piante infiammabili in nuovi ambienti.

Piantagioni di specie esotiche altamente infiammabili, come pini ed eucalipti, probabilmente ha contribuito ad alimentare i recenti catastrofici incendi in Portogallo e in Cile. Nelle regioni aride, come parti del sud-ovest degli Stati Uniti, l'introduzione di erbe esotiche ha trasformato gli arbusti, man mano che gli incendi aumentano di gravità.

Piante invasive e fuoco

In che modo le piante invasive cambiano i modelli di fuoco? Abbiamo bruciato miscele di specie (dette anche "griglie miste") sul nostro barbecue per piante per aiutarci a scoprirlo.

Le piante invasive sono responsabili del cambiamento dei modelli di attività del fuoco in molti ecosistemi in tutto il mondo. In particolare, specie invasive possono portare a incendi più caldi e più frequenti.

Le piante invasive possono anche ridurre la frequenza e l'intensità degli incendi, ma ci sono meno esempi di ciò che accade in tutto il mondo.

Uno dei modi principali in cui le piante invasive infiammabili possono avere impatti di lunga durata su un ecosistema deriva dai feedback positivi di fuoco-vegetazione. Tali feedback possono verificarsi quando un'erba infiammabile invade un ecosistema meno incline al fuoco. Cambiando il combustibile disponibile, l'invasore rende gli incendi più probabili e spesso più caldi.

Se la specie invasiva ha caratteristiche che le consentono di competere con le specie autoctone dopo un incendio, allora dominerà ulteriormente l'ecosistema. Tali tratti includono corteccia spessa, la capacità di ricrescere dopo il fuoco, o semi che sopravvivono alla combustione. Questa invasione probabilmente porterà a più incendi, modificando la composizione delle specie e la funzione dell'ecosistema in un ciclo "fuoco genera fuoco". Esempi estremi di questa dinamica sono i luoghi in cui erbe o arbusti infiammabili invadono le foreste, portando alla perdita degli ecosistemi forestali.

Grigliate miste

Volevamo capire come le piante invasive interagiscono con altre specie quando vengono bruciate in combinazione. Per esplorare i meccanismi alla base di tali feedback, abbiamo esaminato come le piante invasive potrebbero cambiare la natura di un incendio se bruciate insieme a specie autoctone.

Abbiamo raccolto germogli di 70 cm di quattro specie globalmente invasive (sia ad alta che a bassa infiammabilità) e li abbiamo bruciati in combinazioni a coppie con alberi e arbusti nativi della Nuova Zelanda per determinare quali caratteristiche di un incendio potevano essere attribuite alle piante invasive.

Abbiamo scoperto che l'infiammabilità complessiva era in gran parte determinata dalle specie più infiammabili nella miscela, mostrando come le erbacce altamente infiammabili potrebbero mettere in moto feedback fuoco-vegetazione.

Abbiamo stabilito che una maggiore differenza di infiammabilità tra le due specie ha portato a una maggiore influenza delle specie più infiammabili sull'infiammabilità complessiva. Questo risultato suggerisce che le erbacce che sono molto più infiammabili della comunità invasa possono avere un impatto maggiore sui modelli di incendio.

È importante sottolineare che abbiamo anche mostrato che l'influenza della specie altamente infiammabile era indipendente dalla sua biomassa, il che significa che le erbacce altamente infiammabili possono avere un impatto sull'infiammabilità della comunità anche a basse abbondanze.

Quando abbiamo esaminato più da vicino le diverse componenti dell'infiammabilità (combustibilità, infiammabilità, consumabilità e sostenibilità) abbiamo trovato alcune importanti sfumature nei nostri risultati.

Mentre la temperatura massima raggiunta nelle nostre ustioni (combustibilità) e la velocità di accensione (combustibilità) sono state entrambe maggiormente influenzate dalle specie più infiammabili, la consumabilità (la quantità di biomassa bruciata) e la sostenibilità (per quanto tempo il fuoco brucia) sono state ugualmente influenzate sia dalle specie più infiammabili che da quelle meno infiammabili.

In breve, le erbacce più infiammabili faranno accendere più rapidamente il fuoco e bruciare più caldo.

Però, specie meno infiammabili possono ridurre la durata di un incendio rispetto a quando una specie più infiammabile viene bruciata da sola. Questi risultati potrebbero avere importanti implicazioni ecologiche, poiché più a lungo un incendio brucia, più è probabile che uccida le piante:piante a bassa infiammabilità potrebbero ridurre questo impatto.

Gestire le erbacce per ridurre gli impatti del fuoco

Anche basse abbondanze di erbacce invasive altamente infiammabili potrebbero mettere in moto feedback positivi fuoco-vegetazione che portano a drastici cambiamenti negli ecosistemi. Se questo risultato è valido quando i nostri esperimenti su scala di ripresa vengono ripetuti utilizzando prove sul campo, quindi i gestori del territorio dovrebbero lavorare rapidamente per rimuovere anche piccole infestazioni di specie altamente infiammabili, come la ginestra (Ulex europaeus) e il nasello spinoso (Hakea sericea).

Al contrario, il ruolo degli impianti a bassa infiammabilità nell'estinzione degli incendi supporta ulteriormente l'idea che la piantumazione strategica di tali specie nel paesaggio come "taglie tagliafuoco verdi" potrebbe essere un utile strumento di gestione degli incendi.

In ogni caso, il nostro studio sulla "griglia mista" evidenzia ulteriormente il ruolo delle piante esotiche nell'alimentare gli incendi boschivi più caldi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.