Un nuovo studio della University of South Florida St. Petersburg e dell'Eckerd College stima che le acque di Tampa Bay contengano quattro miliardi di particelle di microplastiche, sollevando nuove domande sull'impatto dell'inquinamento sulla vita marina in questo ecosistema vitale.

Questa è la prima misurazione dell'abbondanza e della distribuzione di microplastiche nella regione. I ricercatori sperano che i risultati forniranno i dati necessari per informare il dibattito sulle politiche per ridurre la plastica nell'ambiente marino.

Le microplastiche sono minuscole particelle di plastica inferiori a 1/8 di pollice, appena o per niente visibile all'occhio. Provengono dalla rottura di plastiche più grandi, come bottiglie d'acqua, attrezzi da pesca e sacchetti di plastica, o da indumenti sintetici e altri articoli che contengono elementi di plastica. Precedenti studi hanno trovato queste particelle in ogni oceano del pianeta e persino nell'Artico.

"Si sa molto poco sulla quantità di microplastiche disponibili e sulle piene conseguenze di queste particelle sulla vita marina, "ha detto Kinsley McEachern, il primo autore dello studio e un recente studente laureato in Scienze e politiche ambientali presso l'USF di San Pietroburgo. "Ma la ricerca emergente indica un'ampia gamma di impatti sugli ecosistemi marini dal grande accumulo di microplastiche".

Poiché le particelle hanno dimensioni simili a quelle del plancton, filtratori come ostriche, vongole, molti pesci e alcuni uccelli ingeriscono microplastiche, permettendo loro di entrare nella catena alimentare. Inquinanti organici persistenti, compresi pesticidi tossici, e i metalli possono aderire alle loro superfici, rendendo l'ingestione potenzialmente molto più dannosa. Gli effetti includono danni cellulari, interruzione riproduttiva e persino la morte.

Lo studio ha rivelato che il tipo predominante di queste minuscole particelle a Tampa Bay, sia nell'acqua che nei sedimenti, sono fibre filiformi generate dalle lenze, reti e lavare i panni. Le fibre sintetiche vengono rilasciate dai vestiti durante il lavaggio, scaricati negli impianti di trattamento delle acque reflue e infine rilasciati nella baia.

La seconda fonte più grande sono i frammenti che provengono dalla rottura di plastiche più grandi.

"Queste plastiche rimarranno nella baia, il golfo e l'oceano per più di una vita, mentre usiamo la maggior parte dei sacchetti e delle bottiglie di plastica per meno di un'ora, "ha detto David Hastings, Principal Investigator dello studio, Professore di cortesia all'USF College of Marine Science e professore di scienze marine e chimica recentemente in pensione all'Eckerd College. "Anche se si è tentati di ripulire il casino, non è possibile rimuovere queste particelle dalla colonna d'acqua o separarle dai sedimenti".

"Solo rimuovendo le fonti di plastica e particelle di microplastica possiamo ridurre con successo i potenziali rischi della plastica nell'ambiente marino, " ha aggiunto McEachern.

I ricercatori hanno scoperto che le maggiori concentrazioni di microplastiche nell'acqua si sono verificate dopo eventi di precipitazioni intense e lunghe, mentre nei sedimenti la maggior quantità di microplastiche era localizzata vicino a fonti industriali.

Da più di un decennio, Hastings ha condotto crociere di ricerca annuali a Tampa Bay con gli studenti dell'Eckerd College per raccogliere campioni di acqua e plancton. Durante questi viaggi, lui ei suoi studenti vedevano anche piccoli pezzi di plastica.

"Stavamo guardando il plancton, che costituiscono la base della rete trofica marina. Ma quando mettiamo i campioni sotto il microscopio, siamo rimasti sbalorditi nel trovare molti pezzi di microplastica dai colori vivaci. Volevamo saperne di più, " ha detto Hastings.

Collaborando con McEachern, che era interessata a concentrare la sua ricerca di laurea su questo tema, Professore associato di chimica USFSP Henry Alegria e la Commissione per la protezione ambientale della contea di Hillsborough, hanno iniziato a contare le microplastiche nella regione in 24 stazioni per un periodo di 14 mesi. Stazioni di raccolta erano situate alle foci dei principali fiumi, vicino a strutture industriali e in mangrovie costiere relativamente incontaminate. Le particelle ritenute di plastica sono state sondate con un ago da dissezione caldo. Se il materiale si è sciolto o sfigurato rapidamente, il campione è stato classificato come microplastica.

In media, lo studio ha trovato quattro pezzi di microplastica per gallone d'acqua in tutti i siti, e più di 600 pezzi di microplastica per libbra di sedimento secco. Estrapolando quei risultati all'intero estuario di Tampa Bay, i ricercatori hanno stimato che ci sono circa quattro miliardi di particelle nell'acqua e più di 3 trilioni di pezzi nei sedimenti superficiali.

"Si tratta di uno studio molto importante in quanto è il primo per la nostra regione e mostra l'entità del problema, " ha detto Alegria. "Fornisce anche una base fondamentale sui numeri totali e sulla distribuzione. Questo è importante per i piani di gestione che vanno avanti per mostrare se le azioni e le politiche future sono efficaci nel ridurre queste particelle nel nostro ambiente".

I ricercatori dicono che i risultati, anche se sostanziale, potrebbe anche essere conservativo, poiché la raccolta nella baia è avvenuta diversi piedi sotto la superficie dell'acqua, probabilmente mancano microplastiche galleggianti in superficie.

"Abbiamo raccolto solo pochi pezzi di polistirolo, molto probabilmente perché abbiamo campionato sotto la superficie e la schiuma galleggia in superficie, " ha spiegato Hastings.

L'inquinamento da plastica nell'ambiente marino è una preoccupazione da decenni. Però, solo di recente gli scienziati hanno iniziato a scoprire la diffusa abbondanza di microplastiche nell'ambiente. Con la crescente evidenza fisica dell'inquinamento da plastica, ci sono stati maggiori appelli all'azione nelle comunità costiere di tutto il mondo. Di recente, alcuni governi locali di Tampa Bay hanno emanato il divieto di sacchetti di plastica e plastica monouso per ridurre l'inquinamento marino e proteggere il più grande estuario in acque libere della Florida.

I risultati di miliardi di particelle di microplastiche nelle acque di Tampa Bay potrebbero portare a richieste di azione ancora maggiori e influenzare le decisioni future nella regione e oltre. I ricercatori dell'USF St. Petersburg e dell'Eckerd College stanno conducendo ulteriori ricerche per comprendere più a fondo l'inquinamento da microplastiche nell'ambiente marino.